リリーブソウルズ

吹雪の魔物

シロウ達はラケルの社で一晩明かし、翌朝、彼女の背に揺られ森の北まで送ってもらった。

「世話になったな。ラケル」

『こちらこそ、お世話になりました。アル、頑張るのですよ』

「うむ。何とかやってみるのじゃ」

アルとラケルは顔を見合わせ笑いあった。

「ラケル、僕がいない間、寂しいだろうけど我慢しててね」

結局、ウルラはシロウ達について来る事になった。

撒こうとしても、相手はハヤブサだ。

その視界から逃れる事は難しいだろう。

「すまんなラケル。旅の間になんか手を考えてみるわ」

『いえ、それには及びません。それより彼が成長出来るよう手を貸してあげて下さい』

ラケルの言葉にシロウは笑みを浮かべた。

「あんた、いい女だな」

『フフッ、そうでしょう。主人も結婚してからは私にゾッコンだったんですよ』

「だろうな。じゃあな、あばよ」

「ラケル、達者でな」

「すぐ帰ってくるからね」

ウルラを加えた三人は次の目的地、北にある山を目指し街道を進み始めた。

山の麓の町により、三人は宿を取った。

ラケルから報酬としてもらった毛皮等を売り、懐はそれなりに暖かかった。

シロウは宿の主人に山について聞いてみる事にした。

「俺達これから北の山に登ろうと思っているんだけど、道とかはあるのかい？」

「あんた本気で言っているのか！？」

「…ヤバいのか？」

「あの山は真夏でも吹雪が起こるような山だよ！これから冬に向かうって時期に行くなんて、正気の沙汰じゃないよ！」

宿の主人はその後もシロウに山で起こった怪異を語り、熱心に考え直すように説得した。

「分かった、分かった。暖かくなってから出直す事にするわ」

「ホントは登らない方が良いんだけどねぇ…」

シロウは主人に礼を言って、食事を取っていたアル達の下に向かった。

「シロウ、この肉柔らかくて美味いのじゃ！」

アルがスペアリブを頬張りながら、嬉しそうに言う。

「人の食べ物も結構美味しいものだね」

ウルラはキチンステーキをナイフとフォークを使って上品に食べていた。

「お前らよく食うな…」

テーブルには空になった食器が重ねられている。

シロウは懐具合を考え、少しげんなりした。

「食いながらでいいから聞いてくれ。山の名前はカーグ、高さは三千メートルぐらい」

「飛んでいけばすぐだね」

「お前はな。別に高さはそれほどでもねぇ。問題はカーグは夏でも真冬並みに寒いらしい」

「我は寒いのは嫌じゃ！」

アルは想像したのか首をすくめている。

「それと、もう一つ。どうも出るらしい」

「出る？熊でも出るのかい？普通の動物なんて僕にかかれば一撃だよ」

ウルラはそう言って手を手刀の形にした。

「普通じゃないらしいぜ。そいつは吹雪と共に現れるそうだ。蒼く澄んだ冷たい目と艶やかな黒髪をした、透けるような白い肌の女の魔物って話だ」

「具体的には何をするのさ？」

「人を氷漬けにして食っちまうみてぇだ」

ウルラはシロウの話を聞き、笑いながら答えた。

「ハハッ、よく聞く話じゃないか。爺ちゃんが似たような話をしてくれたよ。大体食われちゃうんだったら、誰がその話を伝えたんだい？」

「猟師の爺さんに宿主は聞いたって言ってた。……狙われるのは、若いハンサムな男だそうだ。」

「あれ、そうなのかい？僕の聞いた話だと、殺されるのは年寄りの方なんだけど…」

シロウもアルもウルラを見つめた。その目は少し哀れみを帯びている様に見えた。

宿の窓が風でカタカタと音を鳴らしている。

「…二人ともなんで僕をそんな目で見るんだい？」

「…この三人の中ならお前だな」

「…そうじゃな」

ウルラは余裕ぶっていたが、その顔は少し引きつっている。

「俺は山に登るつもりだ。お前とアルは町に残ってもいいぜ」

「我はついて行くぞ！……そうじゃな。いっその事、ウルラとはこの町で別れるというのも良いかもしれん」

「僕を置いて行くつもりか！？」

「だってお前、シャーベットにされて、食われちまうかも知れねぇんだぞ？」

ウルラは唾をのみ込み口を開いた。

「まっ、魔物が出ても返り討ちにすればいい。僕の爪は何でも切り裂ける」

「まぁ、お前が一緒に来たいってんなら、止めはしねぇよ」

「…食われれば、また二人旅に戻れるのう」

アルがぼそりと呟いた。その呟きは小さく誰の耳にも届く事はなかった。

翌日、準備を整えた三人はカーグ山に向かって出発した。

防寒具や食料等で所持金は底を突いた。

戻ったら金策を考えなければならないだろう。

今回の魂は男で、カーグ山で何かを無くしたようだ。

男の魂の影響かシロウには初めて登る山がどこか懐かく、同時に恐ろしく感じられた。

登り始めた頃は晴天だったが、中腹を過ぎたあたりで空は曇り初め、八合目を過ぎる頃には吹雪で周囲が見えなくなった。

三人は雪洞を掘り、吹雪が止むまで待機する事にした。

「まるで真冬だな」

「シロウ、もっとギュッと抱くのじゃ」

「お前はホントに寒がりだな」

雪洞の中、ランプの明かりが揺れている。

「ウルラは寒くねぇのか？」

「ソカル族にはこの程度、寒くもなんともないよ」

ウルラは防寒着も身につけず、普段と変わらない格好のままだ。

見ているとシロウの方が、ゾクゾクしてくる気がした。

「シロウ、君の中の魂が無くしたモノってなんだい？」

「それが…、アルに見てもらったんだが、よく分からないみてぇなんだ」

「分からない？」

「男は強い喪失感を抱いておった。じゃが肝心の部分を視る事が出来んのじゃ」

アルの話では、この山に登った所までは視えたが、その後は急に山から下りた後に視える物が飛ぶらしい。

「男は山から下りた後、色んな場所を彷徨って最後は我の祠に来た。じゃから何かを無くしたとすれば、この山に在ると思ったのじゃ」

「ふうん。そんな事が出来るなんて、弱い割に器用なんだね」

「弱いは余計じゃ！」

アルはウルラに牙を剥いて、シロウに抱き着いた。

その頭を撫でながらシロウは口を開いた。

「ウルラ、自分に出来ない事が出来る奴をもっと大事にしな」

「大事に？自分より弱い者をかい？」

「強い弱いで決めてるうちは、きっとラケルは認めてくれねぇと思うぜ」

「……」

ラケルの話が出た事で、ウルラは押し黙って考えこんだ。

静かになったウルラから目を放し、シロウは雪洞の入り口を見た。

外は吹雪が続いており、日が落ちた事で闇が覆い始めていた。

「今日はここで眠るしか無さそうだな」

「シロウ、腹が減ったのじゃ…」

シロウは鞄から干し肉を取り出し、アルとウルラに差し出した。

「よく噛んで食え。ちなみ今日はそれでお終いだからな」

「ひもじいのじゃ…」

「吹雪が止めば、僕が狩りに出てもいいんだけど…」

結局、吹雪は収まらず、三人は身を寄せ合って眠った。

シロウの脳裏に、寒い場所で眠ると凍死するという知識が浮かんだが、三人とも普通ではないので大丈夫だろうと眠りに落ちた。

誰かが頬に触れている。

一瞬熱さを感じた程、冷たい手だったがとても優しい触れ方だった。

「誰だ…？」

シロウが目を開けると、そこには黒髪の女の顔があった。

「お前も違う…」

女は悲しそうにそう呟くと、ウルラの顔にそっと手をやった。

触った部分が霜に覆われていく。

「冷たいよ！！……誰？」

ウルラは女の手を振り払い、女を見て呟いた。

女はそんな反応をされた事が無いのか驚いた顔をした。

「二人とも凍らない…どうして…」

女は改めてシロウを見てそう口にする。

「お前が吹雪の魔物だな？」

「魔物？私はただ愛しい人を探しているだけ…」

「愛しい人？一体誰の事だ？」

「私が探しているのはリックと言う名の青年…」

「リック！？」

シロウは胸に抱き着いて眠っていたアルを揺さぶった。

「…なんじゃ。ふぁああ…」

口から涎が垂れている。

「しょうがねぇなぁ。」

それを拭ってやりながら寝ぼけているアルに尋ねる。

「お前が視た魂の名前、たしかリックだったよな？」

「…そうじゃ、リック…リック…むにゃ…」

アルの目蓋はそれだけ言って再び閉じられた。

「おい、リック出て来いよ。……出てこいって言ってるだろ！！」

シロウの叫びで、魂が弾き出される様に姿を現す。

金髪のハンサムな男だった。

しかし、女の姿を見たリックの顔は恐怖で歪んだ。

『ヒッ！！』

「ああ、リック…会いたかったわ…」

『くっ来るな！！』

リックの魂はシロウの中に逃げ込んだ。

「リック…消えてしまった…」

女は悲しそうに呟いた。

「シロウ、この人誰？」

「吹雪と共に現れる魔物だよ」

「魔物？…この人、人間だよ。君と同じように中に何かいるみたいだけど」

「人間？」

シロウは改めて女を見た。

透き通るような白い肌、その美しい顔は人形の様に見えた。

「あんた名前は？」

「ヴィーネ…憑りつかれた女…」

「憑りつかれた？何に？」

ヴィーネと名乗った女は、シロウを見てゆっくりと瞬きをした。

長い睫毛が雪の結晶を散らした。