リリーブソウルズ

カラッポな男

シロウはカラッポになった。

子供が生まれた事を機に、我が子に少しでも良い暮らしをさせてやりたいと、妻が止めるのも聞かず、幼子を残し故郷の村を旅立って三年。

都に出て親方のもとで修業し、腕も認められ資金も貯まり、ようやく独り立ち出来る目途が付いた矢先、祝いだと仲間に飲みに誘われた。

最初は楽しく飲んでいたシロウだったが、目覚めた時、彼は薄暗い路地裏に裸で転がされていた。

家に戻ると部屋は荒らされ、貯めた金も全て無くなっている。

慌てて親方の所に出向き仲間を捕まえ訳を聞くと、酔った勢いで賭場に入り全て摩ったというのだ。

賭場に走り金を返してくれと頼み込むが、それが聞き入られる筈も無く出てきた男たちに袋叩きにされた。

親方はもう一度やり直せと言ってくれたが、もはやその気力も無く、シロウは故郷に帰る事にした。

物乞いの様に人に食べ物を恵んでもらいながら、ようやく故郷に帰り着き戻った家には誰もいなかった。

隣の家を訪ねると出てきた中年の女は、シロウの事を蔑む目で見た。

「シロウ、あんた今まで何してたんだい？」

「俺は都で独り立ちしようと…。それよりリーネ達が何処に行ったか知らないか？」

「…知らせは行ってないのかい？…二人とも死んだよ。半年前に崖から落ちてね」

「死んだ…？嘘だろ？」

女はシロウを睨みながら言葉を続ける。

「あの娘はね、村の人間があんたの事は忘れて、別の男と一緒になれって言っても、あの人は必ず成功するって一人でレントを育てていたんだ」

「リーネ…」

「レント連れて山菜を取りに行ったまま帰らないから、猟師のサム達に頼んで探してもらったんだ。」

「……それで？」

「崖から落ちたんだろうね。崖下で抱き合う様に死んでたよ。…もういいだろ。かえってくんな！」

女は、それだけ言うとピシャリと扉を閉めた。

「嘘…だろ…嘘…だ」

シロウは家に一人戻り、埃の積もったベッドで仰向けに寝そべった。

頭の中にリーネの笑顔と、スヤスヤと眠るレントの顔が浮かぶ。

「ううっ…二人ともすまねぇ。すまねぇ。すまねぇ」

シロウはそう呟きながらとめどなく涙を流した。

やがて彼はムクリと起き上がり、家を出てフラフラと歩き始めた。

村に帰る途中、耳にした話。

シロウの村から北に向かった高い山。

夏でも天辺に雪を頂く山の中腹に、咎人でも天国に行ける祠があるという。

シロウはもう死ぬ事は怖くなかった。

しかし、普通に死んでも自分は地獄行きだとも思っていた。

せめて天国でリーネとレントに詫びたいと、一縷の望みをかけてシロウは祠を目指した。

シロウが目指した祠の側で、巨大な獣が目を細め何かを口の中で転がしていた。

獣の名はアルブム・シンマ、赤い目で黒い毛皮の獅子の姿をした魔物だ。

元は山の神として崇められていたが、今は信仰が絶え祠の存在も忘れられていた。

だがここ数十年の内に、何故か祠は天国を求める者が訪れる場所となった。

しかし、自ら死を選んだ彼らが天国に迎え入れられる事は無く、魂は祠の周辺に縛られる事になった。

飢えていたアルブムはその魂を貪った。

力は戻ったが、アルブムの白く輝いていた体はどす黒く、そして蒼い瞳は赤黒い血の色に変わっていた。

それに伴い、心のあり様も変わっていった。

飴の様に、苦痛を訴える魂を舐め続けたアルブムの心は、かつて神だった頃の輝きを失っていた。

今日も一人、人間が祠を訪れたようだ。

黒髪の若い男だ。

祠の上から見下ろしながら、今度の魂はどんな味かとアルブムは舌なめずりをした。

人間は祠の前で膝をつき、一心不乱に祈っている。

すると奇妙な事が起こり始めた。

魂はアルブムが喰らっても消えることなく、この地に留まり続けていた。

彼らの後悔や苦痛が消えぬ限り、黒く溜まった感情は再び魂を大きくしていく。

つまり、ここを訪れる者が増えるたび、アルブムも肥え太るという訳だ。

だが男はその縛られた魂を吸い込み始めた。

まるで冥府の穴に吸い込まれる様に、魂は男の中に消えていく。

アルブムは、怒りを感じ男の前に姿を見せた。

「貴様！！それは我の物ぞ！！」

牙を剥き唸るアルブムを見て、男は腰を抜かし後退った。

「なんだぁ！？ここは天国の入り口じゃねぇのか！？なんでこんなバケモンが居るんだ！？」

「我を化け物とぬかすか！？痴れ者が！！我はこの山の神ぞ！！」

「ヒッ、ひぇええ！！」

男は這う様にアルブムから逃げようとする。

その男の襟首をくわえ、祠の前に投げ落とし鼻に皺を寄せて唸り声を上げた。

「魂を返せ！！それは我の糧じゃ！！」

「来ないでくれ！！勘弁してくれ！！」

男は喚き声を上げ、手足をばたつかせた。

その間も、祠の周囲の魂は男に体に入っていく。

この男がいては全ての魂が奪われる。

そう思ったアルブムは、男を殺そうと牙を剥いた。

ばたつかせた男の足がアルブムの鼻先をかすめる。

それと同時にアルブムの体から何かが抜けた。

「我の力が！？」

アルブムの中から黒く溜まった魂の嘆きが、後悔が、男の中に吸い込まれて行く。

「あぁ、我の…我の通力が吸われてしまう。」

祠の周囲からは一切の魂が消えていた。

「俺は一体…。あの獣は？」

胡坐をかいた膝を、鬣を持った白い子猫ような生き物がペシペシと叩く。

「貴様、我の糧を返さんか！？」

「なんだぁ、この猫？随分と変わってるな？」

男はその青い目の猫のような獣を抱き上げた。

「おっ、こいつはメスだな。喋る猫なんて初めて見た。こんな生き物もいるんだな」

「我は猫では無い！やめろ！顎の下をまさぐるな！やめろ！やめるのじゃ！うにぁぁ…」

男は猫の言葉を無視して暫く撫でまわした。猫は気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らした。

心の中に依然として悲しみはあったが、先ほどまでの真っ暗闇にいる様な感覚に比べると、随分と楽になっていた。

そうでなければ、奇妙な喋る猫を撫でる余裕などなかったはずだ。

「ふにゃぁ。……よいか…我は猫ではない。この祠の主、アルブム・シンマじゃ」

男に抱かれたままアルブムはそう言った。

心なしか少し疲れた様な声だ。

「アルブム・シンマっていうのか。長いからアルでいいか？俺はシロウだ」

「アル…。至極不敬じゃが、お主のような浅学な者に言ってもしようがないか」

アルは諦めた様にため息を吐き言葉を続けた。

「ではシロウ、改めて我の糧と力を返せ」

「返せって言われても、俺にも何が何だか？」

シロウの言葉にアルはしばし考えこんだ。

「ぬう、仕方がない。シロウ、我を抱き上げて額を合わせよ。お主の中を探ってやろう」

「…引っ掻くなよ」

「我は猫では無いと言うておろう！…早く抱き上げるのじゃ」

「はいはい」

シロウはアルと額を合わせた。

アルはシロウの中の魂の形を探る。

アルの脳裏にシロウの魂と、どす黒く濁った魂の姿が浮かんだ。

シロウの魂に空いた無数の穴を巣穴にする様に、濁った魂が入り込んでいる。

「気持ち悪いのじゃ…」

「なんか言ったか？」

「何でもない」

シロウの問いにぞんざいに答え、観察を続ける。

普通であればこんな状態で正気を保つ事は出来ない筈だが…。

観察しているとシロウの魂から時折、青い波動が広がる。

濁った魂達はその波動を貪り喰った。すると魂の濁りもほんの少し薄くなった様に感じられる。

「今何を思った？」

「…死んだ嫁と息子の事だ。ここに来るまでは考えるだけで辛かったけど、なんでか今は少し楽なんだ…」

「…そうか。おい、下ろせ」

「もういいのか？」

シロウはアルを地面に下ろした。

アルは顔を洗いながらシロウに説明する。

「ここには多くの後悔を引きずった魂が、天にも登れず地にも還れず彷徨っていた」

「ここは天国への扉じゃなかったのか…」

「誰かは知らんが、そんな噂を流した者がいたようじゃな。…話を戻すぞ。その魂達がお主の中に入り込んでいる」

シロウはアルに言われて、自分の胸を見下ろした。

「魂が俺の中に？なんで？」

「お主の魂は穴だらけじゃ。肉体を求める者はさぞ入りやすかった事じゃろう」

「…まさかッ！！俺は体を乗っ取られるのか！？」

シロウの言葉にアルは首を振った。

「貴様の心が放つ感情は、後悔と悲しみに塗れた魂共には随分と美味いらしい。乗っ取るのは止めて間借りする事にしたようじゃ」

「そんな…。俺どうなるんだ？」

「ここには数百の魂が縛り付けられていた。…お主、もう普通には死ねんぞ」

「死ねない…？どういう事だ！？俺は死ぬためにここに来たんだぞ！！なんとかならないのか！？」

シロウはアルを掴み揺さぶった。

小さな頭がガクガクと揺らされる。

「止めんか！！」

アルはその手を爪で引っ掻いた。

「痛ぇ！！…すまねぇ。興奮しちまった。…それでどうにもならんのか？」

「そうじゃな…。手は無い事も無い」

「本当か！？その方法を教えてくれ！！」

「お主の魂に棲み付いた者共の後悔を晴らせば、恐らく出て行く筈じゃ」

「後悔を晴らす…？一体どうやって？」

「さあな、そこまで我も面倒は見切れん」

シロウはぼんやりと虚空を見つめた。

その様子にアルは考える。

この男に奪われた糧を取り戻さないと、早晩自分も消えてしまうだろう。

「おい、条件次第では手伝ってやってもよいぞ」

「条件…？一体何をすればいいんだ？」

「我はこの山に祀られていた神じゃ。信仰を失いこのような姿になった。その信仰を取り戻す手伝いをせよ」

「信仰を取り戻す？そんなのどうすりゃいいんだよ？」

「ゆくゆくはお主が我の伝道師となって、我の力を喧伝するのが目標じゃが、取り敢えず今はお主自身が我を崇めよ。お主の中には数百の魂がある。お主の気持ちに引きずられて魂共も我を崇める筈じゃ」

そう言って前足を天に向けて広げるアルを見て、シロウは噴き出した。

「ブフっ！猫を崇めるなんて、出来そうにねぇよ！」

「我は猫では無い！！獣の王たる獅子神ぞ！！それと出来ないと言うなら協力せんぞ！！」

「…分かった。……えっと、アル、どうか俺の願いを叶えてくれ」

シロウはアルに手を合わせ祈りを捧げた。

それ程、真剣に祈った訳では無かったが、シロウから力が流れてアルの中に消えた。

するとアルの体が光を放ち、毛艶が少し良くなった。

「もっと真剣に祈らんか！……まあよい。我の真の力を知れば、お主の信仰心も増してゆくじゃろう」

「じゃあ手伝ってくれるのか！？」

「約束じゃからな。…シロウ、手を出せ」

「こうか？」

シロウが差し出した右手に、アルは左前足を乗せた。

「お手みたいだな」

「やかましい！…まずは一番最近ここで死んだ娘の想いを視るとするか」

「へぇ、そんな事も出来るのか？さすが神様だな」

「感心するのではなく崇めよ。…娘の心残りは自分を捨てた男の事のようじゃ」

その言葉を聞いてシロウの心に刺すような痛みが走る。

しかしそれもすぐに消えた。

アルが言っていた様に、痛みを棲み付いた魂が喰っているのだろう。

「その男に会えばいいのか？何処にいるんだ？」

「そこまでは今の通力では分からん。じゃが随分酷い捨てられ方をした様じゃ。見つけ出し思いっきりぶん殴れば気も晴れるのではないか？」

「…そんな適当でいいのか？女心は俺にはよく分からんが、もっと複雑な気がするぞ？」

「兎に角、娘が住んでいた村は視えた。今からそこ向かうぞ。村人に話を聞いて男の居場所を見つけ出すのじゃ」

そう話し山を下り始めたアルを、シロウは慌てて追った。

「ちょっと待てよ。神様なんだろ？神通力とかでパッパッと解決出来ないのか？」

「さっきも言ったが今は無理じゃ。お主に力を奪われる前なら、どうにか出来たかもしれんがの」

「頼りねぇ神様だな」

「シロウ、ちょっとしゃがめ。」

「なんだ？」

しゃがみ込んだシロウの顔にアルの爪が走る。

「痛ぇ！！なにすんだよ！！」

「お主は神に対する態度がなっておらん！お主がもっと真剣に我を崇めれば、通力で解決も出来るのじゃぞ！」

「…分かったよ、アル」

「フンッ！以後気を付けよ！」

そう言って歩くアルの後をシロウは追った。

シロウは気付いていなかったが、アルに引っ掻かれた手も顔も傷は既に消えていた。

こうして信仰を失った神と、死にたい男の旅は始まった。