人形と狐のモデル

04_仮面の奥に潜むもの

　重なった日々も、当たり前のものとなり。

　以前の記憶が、狐の中から薄くなり始めた、そんな頃だった。

「最近はね――」

　なまめかしい息遣いとともに、その言葉はつむがれた。

　何気ない、あまりにも自然な口ぶりで。

「妖(あやかし)をとり殺すのが、楽しいの」

「……！」

　穏やかな日常を語るように、その言葉は人形の口からつむがれた。

　問うでもなく、誘うでもなく。そうなのよ、といった感じの、たわいのない言葉。

　言葉が流れるのは、隣の白無垢へ。

　初めよりも、ずいぶんと形を明確にした狐の妖(あやかし)。

(――――)

　異ならないのは、今も昔も変わらず、淡々と人形を見つめている狐の瞳だけ。

　その瞳が、わずかばかりの――狐にとっては、珍しい――疑念を浮かべている。

「――――」

　人形には、視線の意味がわかっている。自分が口にしたことの内容も含めて。

　だから、狐が口を開くのがどこか重たげな理由も、理解していた。

「……なぜ、そんなことを」

　他者へと興味を向けた言葉。

　人形もそれを感じとり、薄く微笑む。

「……ふふ♪」

　――他者へと興味を向ける。狐にとって、それはとても珍しいこと。

　人形は、身をもってそれを知っている。知るほどの年月を、重ねてきたのだから。

　ゆえに、今回の狐の反応は、人形を興奮させた。

　――対象を明確に、人形へ向けて話しかけてきたのだから。

「さあ？　なんでかな、気まぐれよ」

　あっさりとした口調で、人形は返答する。

　まるで、イタズラをしたのに反省していない子供のような、あどけない調子で。

　そんな人形の態度に、狐は口を開く。

　静かに、静かに、けれどなにかを抑えたような、重い口調で。

「……妖(あやかし)殺しは、危険。知っている、はず」

　――妖(あやかし)殺し。

　人間と非なる者達同士で殺めあってしまう、意味だけならばシンプルな言葉。

　だが、その意味は、人間の同胞殺しと同じ意味を持つ。

　手にかけた者のどちらが残っても、罪人になることに変わりはない。

　狐が口にした言葉は、妖(あやかし)としての戒めを問いていた。

　ましてや、力を持った妖(あやかし)による異種殺しは、種族間での抗争へつながる可能性もある。

　――だからこそ、妖(あやかし)達の緩衝材として、人間という相手が選ばれる。

　自然の力から離れ、妖(あやかし)よりも弱く、自分達だけでふくれあがる者達。

　遊びとしても、食料としても、人間は最適だった。

　確かに昨今、人間達を狩るのは容易なことではない。

　自分たちを含め、世界の全てを灰にしてしまうほどの力を、彼らは手に入れてしまってもいる。

　だが、人形の言葉のニュアンスは、そう言ったものではなかった。

　楽しんでいる、としか感じられない響き。危険の始まりを、人形は戯(たわむ)れと言っている。

　禁忌に触れる人形へ、狐は強い視線を向ける。

[――遊びなら、過ぎたことであることも知るべきだ]

　狐の瞳は、人形にそう訴えかけているような強い意志を感じさせた。

　だが――狐に向ける人形の瞳もまた、戯れの色だけをしているわけではなかった。

「そうね。けど、比較にならない」

「比較？」

　怪訝な瞳を向ける狐。

　人形には、そんな狐の様子が愉快でたまらない。

(――こんな、あなたの表情。初めて)

　口元の微笑を抑えられないまま、胸元に手を当てて、理由を告げる。

「飢えが満たされるの。もう、人間なんかの温もりじゃ足りないの」

「……それほど、力を使うことがあるのか」

「あるわ」

　人形は断言する。口元の微笑を変えないままに。

　そんな彼女を見ながら、狐は、どこか言い含めるような口調で言った。

「……君は、変わっていない。初めて会った、あの時から」

　それは、狐にわかる、最大限の人形への言葉。

　人形は、狐に感じ取れる範囲で、そのような大事に巻き込まれているとは感じられない。

　不器用な、物言いではある。

「変わっているわ」

　そう言って、一拍もおかず。

「いえ、確かに変わってないかもね」

　人形の微笑は、確かに、以前と変わらない。

　ただし――その彫りこみが、ひどく歪で、とても深く、剥がれないものであること以外は。

「ねえ。なんで乾いているのか、あんたはわかるかしら？」

　まるで、イタズラ好きの教師のような、人形の物言い。

　狐の立場は、回答を知りながら返答を許されない、学生のよう。

　そんな状況下でできることは――期待する教師への、ささやかな反抗。

「……人形のことは、わからない」

　狐はそう告げ、瞳を伏せる。見るものが見れば、狐の周囲がおぼろげになったことに、気づいたかもしれない。

「そう。やっぱり、あんたは、そう答えるのね」

　すっと、人形は懐に手を入れる。

　取り出したのは、以前に被った狐の面。

　人形は『似合っていない』と言われたそれを、ゆっくりと自身の眼前へと持ってゆく。

[挿絵2]

「わたしは、何者にもなれないわ」

　その言葉の意味は、狐に対する面という、捻くれた皮肉。

「でも、あんたは何者にでもなれる。それは、残酷だわ。とってもとっても、残酷」

　人形の当てこするような言い方に、狐も眉をひそめながら視線を向ける。

　そうでもしなければ、けれど、狐は真実に近い言葉を口にしない。

　お互いに、それはよく知り合ってしまっている。

　だから、狐は告げる。

「……わたしはなににでもなれる。けど……本当に相手が望むモノには、なれない」

　近づけば、さらけ出すものでもない。

　狐が見せるのは、相手が望む理想だけ。

　理想は、本当の幸せとばかり限らない。

「嘘」

　面の奥から聞こえる人形の声は、ひどく、くぐもっている。

　以前なら、その面を外して、声を伝えたというのに。

　面越しのくぐもりをこそ、聞かせたいかのように。

　人形は、狐の仮面をつけながら、告げる。

「それも嘘。あれも嘘。あっちもこっちも嘘ばかり。今日のあんたも、前のあんたも、始めてのあんたも、みんな嘘」

　せきを切るように、人形の口から感情があふれ出す。

　くぐもったままで。過去よりも激しく。溢れかえるように。

　狐面越しに伝えられる、吹き出る言葉。

「ねえ教えてよ。どれが、本当のあんたなの？　それとも、本当なんてないの？　まさか、視ている今が本当だとでも言うの？」

　狐の面をまとうことで、まるで狐の姿を手に入れることで、ようやく言葉を得たような、途切れない言葉。　

「……ねえ。あんたは、狐と呼ばれているモノですらあるの？」

　その言葉を境に生まれる、かすかな静寂。

　止まった時を破ったのは、またしても人形の方だった。

　ぽつり、と口を開く。

「偽りの幻想が、生き延びるための必需品。わたしは、そういうふうに、人によって造られた。同種じゃない、同形殺しをするために」

　絞り出すような声。

　最後に、本当に最後に、人形は狐に問いかける。

「……あんたは、なんのために、生きてるの？」

　かすかな、ほんのかすかな、人形の声の震え。

　けれど、狐は黙したまま、静かな瞳を人形に向けるだけ。

　忘れないのは、その二つの瞳だけ。

　視ているうちは覚えている。けれど、外せば忘れてしまうその姿。

　狐の操る、幻の姿。

　狐がとる人間の姿形。それは、全て化生のもの。

　与えられるのは、偽りの視界。幻想の理想。

　それこそが狐。妖(あやかし)として、狐がとるべき、理想の姿。

　――あれだけの時を過ごしながら、人形は狐の姿を覚えていない。覚えることが、許されていない。

「……ねえ。もう、黙るのはやめてよ」

　その言葉だけ、透き通る、抑揚のない、まさに人形のような言葉で。

　すでに外した、狐面の下も蒼白で。

　人形の表情は、能面の、色を失くした和人形さながらで。

　造り物の造った、本当の造り言葉で。

　けれどそれは、造りモノが造りあげるべき、固い固い、形としての理想でもあって。

　その理想をささやかれ、受け止める狐の瞳。

　狐は、口を開く。

「なにを言えば、いいのか。……わたしには、わからない」

　それでも――揺らがない。

　それこそが――狐が狐であるという、存在にあるのだから。

「……そうね。そうかも、しれないわね」

　わかっていたとでもいうように。

　理解していたとでもいうふうに。

　お互いの距離は、始まりも終わりもないということに。

　人形と狐のモデルは、その境界を踏み越えることはないままに。

　その夜は、どちらともなく気配を消した。

　姿を消した、と考えるのが妥当だった。

　だが、もしかすれば、隣り合い続けていたのかもしれない。

　狐と人形は、距離感のみを消しただけなのかもしれない。

　曖昧なままで、つかず離れず。

　だからこそ、それは不安定な距離間を成していた。

　言うなればそれは、曖昧で強固な、だからこそ存在しない、『縁』という名の鎖だった。

　……それゆえに、その『縁』は、両者の溝もよく知っていた。