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03_ふとした異変の始まりは

　出会える時は偶然を装い。

(……)

「ああ、それが嫌そうな顔だって、わかるようになってきたわ」

　出会えた時は必然のように。

「あら、よく会うわね」

「……不本意、ながら」

　二つの妖(あやかし)は、たわいもない出会いを重ねてゆく。

　最初は拒絶していた狐も、交わるほどに、その距離感はあいまいになってゆく。

　出会った回数は覚えていずとも、数えられる程度のはずだった。

　なのに、触れてもいないのに、息づかいを知っている。

(……なぜ、避けられないのだろう)

　狐と人形の、密やかな語らい。

　異なる妖(あやかし)同士の関係としては、異例とも、異常とも、異端とも呼べる。

　個と種を保持するため、異種族とは交わらない。保守的な考えを持つのが、妖(あやかし)でもある。

　だが、狐の相手は、種と呼ぶにはためらわれる。人間の形を模して造られた理想像である人形は、はたして種と呼べるのだろうか。

(……それゆえ、か)

　種を脅かす可能性はないという事実が、気安さを生んでいないと言えば、嘘になる。

　狐にとって、出会いを避けない理由はそう推論づけられた。

　けれど、その認識が両者にとって正しいのかは、狐にはわからなかった。

　――今日も、二つの妖(あやかし)は、月夜の下で、巡り会う。

　姿を変えるものと、心を変えるもの。

　夜の月明かりの下で、二つの異形が姿を見せあう。

　蜜月の時。

　月が円に満ちるまでの、豊穣の時。

　ささやきあい、呆れあい、風を受け。

「……あんた、相手はいないの？」

「いつか、いる」

「ふふ。モテない女のセリフねぇ、それ」

「子は、産むかもしれない。けれど、いつかはわからない」

「マジメねぇ。結婚の話なんか、していないのに」

　人間の友人同士のような雑談。

　どうしてそんな会話になったのか、いつそんな会話を交わしたのか。

　そんな瞬間を想いだせないほど、狐は以前より、自然に話せる自分を自覚してもいた。

　――だからこそ、なのか。自然になれば、イタズラ心もわいてくるということなのだろうか。

「……！」

　狐は、いつもの出会いだと油断していた。

　だから、眼の前の光景に、面食らい絶句した。

「……似合って、ない」

　狐は、人形にそう言った。

[人形・狐面(全面)]

　人形は、狐の面をつけて、その姿を現したのだ。

　形骸を被らなければいけないほど、人形の姿は愚かでない。

　狐は知っていた。人形のことを断言するほどには、人形との出会いの数も重ねていた。

　そう、狐は想っていた――はずだった。

「こうすれば、狐になれるでしょ？」

　狐の気遣いを無視して、人形はおどけた口調でそう言った。

　そうしてから、人差し指と親指で面の下方をつまみ、少しだけ正面からずらす。

　月明かりが、白い頬の陰影を生む。

「そしてこうすれば、どちらかわからない」

　人形の顔を少し覗かせながら、けれど狐の面で自身を隠す。

　口元に小さな小さな三日月を乗せて、人形は狐に微笑みかける。

　人形は、狐に呟く。

　――面白い、でしょ？

(……！)

　平素よりも、ひどく人形らしい、冷たい口調だった。

　狐は背筋に感触を感じる。寒気、というものだろうか。

　人形の意図がつかめない狐は、ふり払う意味でも、首を左右に振る。

　その反応に、人形は再び面をつける。

　くぐもった声が、狐の耳になんとか届く。

　それは、まるで、聞かれて欲しくないようなか細い声。

「あーあ。あんた、なんにも変わらないんだもんねぇ。やんなっちゃうわ」

　くぐもったか細い声で、人形は不平を続ける。

「変われるくせに、変わんないんだもの。やんなっちゃうわ」

　それはまるで、必死に止めている言葉をやんわりと述べているように聞こえた。

「――もう、止めにするわ」

　人形はそう言って、面を懐にしまいこみ、いつもの笑顔を狐に向けた。

　狐もそれ以上は追及できず、人形のたわいもない雑談に相槌を打つことしかできなかった。

　――違和感は、あったにせよ。

　狐と人形は、出会いの数を重ねていった。

　当たり前の数十年のなかに、そんな些細な一時を、少しづつ刻んでいった。

　ただ、しかし。

　現実は、いつも唐突に。

　ゆっくりと自然に。

　まるで無慈悲に。

　そして無理解に。

　すべからく、変わってゆくものであった。