8/19

城塞都市・4

６

　翌朝。

　早朝の宿屋前で、クラウディアに再開した。

　騎士甲冑のような白銀の鎧も、機械剣も所持していなかった。

まったくの私服姿で、まるで待ち伏せでもしていたかのようなタイミングで、彼女は角から現れたのだ。

「おはよう」

「……おはよう。昨日振りだな」

　朝早いんだな、と訝るような視線を向ける。

　それを気にする素振りもなく、クラウディアは鷹揚に頷く。

「ああ、よく眠れたか？」

「悪くは、なかったな」

「それはよかった」

　自分のことを褒められたかのように、クラウディアは小さく微笑んだ。

「……どうしてここだと思ったんだ？」

「私がどこに住んでいると思っているのだ。ここは私の住処であり、守るべき場所なのだ。知らない所も、詳しくない所もあんまりないさ。この都市の中なら、私は目を瞑っていたって歩けるぞ」

　それは言い過ぎだろうとディーンは思う。

　ふふん、と自慢げに胸を張って言うクラウディアに、ディーンは小さく、そうか、と返す。

「つまり外部の人間がどこに泊まりやすいかなんてのは、簡単にわかると言うことさ」

「……まぁ、それはいい。いったい何の用だよ？」

　コキコキと肩を鳴らして伸びをしながら視線を向ければ、クラウディアは小さく笑みを浮かべていた。

　まるで楽しいことでも見つけた子供のようだ。

「何を言う。忘れたのか？　お前は昨日、私に届け物があると言っていたではないか。それを受け取りに来たのだ」

「……なるほど。それはわかった。ああ、確かに言ったのも俺だ。だけどな、こんな早朝から来る必要がどこにあるよ」

　街は未だ、朝の眠りから醒めていない。

　小さな静寂に満ちている中、二人の声がやたらと大きく響く。

　ぎしぎしと歯車は回り、小さく蒸気が噴出す音が聞こえる。

　きこきこと機械は回り、朝を告げる鐘を鳴らした。

「この時間が、一番仕事も入らないし丁度いいんだ」

　暗に、お前らのように暇じゃないとでも言っているのだろうか。

　別にそれは否定しない。自分が暇な人間であることは、ディーンが一番よくわかっているのだ。

「そうか。ちょっと待っててくれ。荷物を取ってくる」

「ああ頼む。ところで、それはいったい誰からの荷物なのだ？」

　背を向けたディーンに、クラウディアは声をかけた。

「あんたの知らないお婆さんからだよ」

　宿屋のドアを開けるディーンの背中を見詰めながら、クラウディアはただただ首を捻るだけだった。

「ほら、これだ」

　未だ寝ていたアディを起こさないように手紙を持ち出した。

　まだ目を瞬かせていたクラウディアに向けて、それを差し出す。

　小さなそれには、確かにクラウディアの名前が書かれているのが、すぐに見て取れた。

「確かに私の名前だ。これを、どこで？」

「トゥルデって町を知ってるか？」

　尋ねた町名に、クラウディアは首を振った。

「いいや、知らない」

「ならいい」

　しばし首を捻るようにしていたクラウディアだったが、やがて考えても無駄と思ったのか。

「……まぁいいか。これは貰っておく。報酬なんか、払った方がいいのか？」

　お前は昨日、運び屋と行っていただろうと、目を向ける。

　しかしディーンは首を振る。

「いいや。それは依頼主から貰ってるよ。俺がしてるのは、その想いを誰かに届けることだけだよ」

「そう……そうか。うん、ありがとう」

　と、言って、クラウディアは微笑んだ。