賢者サマのおふね◇アリシアのこと

これぞクレリオ◇素のままで

　何もない真っ暗な世界。正体のわからない恐怖心。そこに、優しい旋律が滑り込んできた。

　心地よい声音。何故か安心する拍子。自分の頭を撫でる温もりも感じて。

　暗い水の底に沈んでいたかのような意識が、ふんわりと浮き上がっていく――…。

「…目が覚めたか？」

　呟くような歌声と髪を撫でる手が心地よくてまどろんでいると、ふいに歌声が止んで優しく話し掛けられた。

　傍らを見上げると、穏やかな碧の眼差しと柔らかそうな銀髪。

「……キオウ、さん…」

　自分の喉から出た掠れて醜い声には驚いたけれど、彼はひとつ穏やかに笑むと、また歌を紡ぎ始めた。

　不思議と安心するキオウの声音。女性の声にはない低い音域にある揺らぎ。異国の言葉なのか歌詞の意味はわからないけれど、与えられる気持ちはちっとも不快じゃない。

　お昼ごはんの後の眠気のような心地よさ。掛け布団を引き寄せて――…、ふと改めて周りを見回した。

　お日さまの匂いがする花柄の布団。アンティーク調の可愛らしい棚。猫足の机と椅子。そよ風にフワリと膨らむ真っ白なカーテン。

「…キオウさん？ ここ、どこ…？」

　他人の部屋にいるとわかった途端、心に恐怖の火種が宿る。

　不安からキオウを見上げると、彼は穏やかな表情で軽く笑む。

「ここは『カモメ屋さん』の二階にあるマリーの部屋だ」

「え…？ なんであたし、こんな所に…」

　ぼんやりと呟いて――…その直後、ギラリと光った刃先を思い出した。

　ビクリと縮んだ身体が、ポンと頭に置かれた手のひらの温もりにほどけていく。

「もう怯える必要はないさ。賢者がこんなに近くにいるんだからな。最強のボディーガードだぞ？」

　わざとおどけた口調と、優しく頭を撫でる温もり。強張っていた口元も無意識にほころんでしまう。

　コンコン、と遠慮がちなノックが聞こえた。

「…チビケンちゃん、開けてもいい？」

「ああ」

　許可を確認してから静かに入ってきたのは、ウェイトレス姿のマリーだった。

　清潔感ある白いエプロン。三つ編みをアップにした焦げ茶色の髪。手に持つお盆には、乳白色にオレンジの縁取りのポットが見える。

「ホットミルクとクッキーね。別の物の方が良かったかな？」

「いや、充分さ。ありがとな」

「そう？ ここに置いておくね」

　最小限の音を立てるだけで机に置かれるお盆。

　その動きを見る――というよりも凝視していると、キオウがまた優しく頭を撫でくれた。無意識に彼の裾をギュッと掴んでいた自分に気付く。

　クルリと振り返ったマリーと目が合い、なんとなく気まずくてキオウに隠れるように視線を逸らす。ふんわりと穏やかな微笑みの気配。

「チビケンちゃん？ 何か用入りになったら、マリーにすぐに教えてね」

「大丈夫だよ。仕事中だろ？ さっさと戻りな」

「そう…？ けれど、本当にすぐに言ってね？」

「ああ、わかった。レイヴ達は？」

「お店でお茶しているよ」

　交わされていく会話。それを聞きつつ見られない位置で目元を拭い――…、ヒリヒリ痛む目元と喉、それに涙に濡れた布団と枕カバーに気付く。

　眠っていた間に、相当泣いていたらしい…。

「――…ねぇ、マリーさん」

　部屋から出ようとしていたマリーに声を掛けると、彼女は柔らかな動きで振り返った。

　そういえば…、他の人が「マリーさん」と呼ぶと怒るけれど、自分が同じように呼んでも、彼女は怒ったことがない。

「……その…、ごめんなさい。お布団、汚しちゃった…」

　布団も枕もふかふかで、お日さまの匂いもして、洗い立てで干し立てなのだとわかる。それなのに、そんな自分のベッドに他人が寝て、しかも涙やらヨダレやらを付られちゃったら――…、やっぱり誰だって嫌だと思う…。

　けれど。マリーは一瞬不思議そうな顔をして、怒るどころか哀しそうな顔をする。

「…ごめんなさい」

「えっ…？」

　どうして頭を下げられたのかわからなくてうろたえていると、マリーは哀しげな微笑みを浮かべた。

「…マリーが一緒にいたのに、怖い思いをさせてしまったんだもの。

　チビケンちゃんも、ごめんなさい。マリーが一緒にいたのに…、チビケンちゃんに『任せる』って言われたのに…、皆さんを危ない目に合わせちゃったもの。

　本当に、ごめんなさい…」

　キオウにも向き直って頭を下げるマリー。

「………」

　複雑な想いで裾を掴んだままの手に力を込めると、キオウは小さくため息をついてこめかみを掻いた。

「ったく…、そういうのはやめろ。お前に謝られたら、日頃からコイツらを護っている俺の立場がねぇだろうが」

「でも…」

「いいかマリー、謝るのも泣くのもナシだ。

　つーか、仕事中だろうが。化粧が崩れるぞ？」

「…チビケンちゃん…」

　下げられたままの頭が、軽口にようやく上げられた。

　いつものおっとりとしたスマイル。さりげなく拭われた目尻の涙。

「マリーはスッピンだもん」

「はいはい。さっさと下(みせ)に戻れよ」

「はぁい」

　いつもの調子で返された返事。それでも小さく会釈をして、マリーは静かに退室していった。

　ぱたん、と優しく閉められるドア。

「――さて、と。

　せっかくだからな、ミルク飲むか？」

「…うん」

「砂糖とハチミツのポットもあるな。入れるか？」

「じゃあ…、ハチミツ」

　カップに注がれる温かなミルク。キラキラと輝く綺麗なハチミツ。口の中に広がる優しい甘さに、不思議と気持ちがほんわかとしてくる。

　そんな自分を見たキオウも「やっと笑ったな…」と表情をゆるめた。

「クッキーも食うか？」

「うん」

　少し塩気のあるクッキーと、温かくて甘いミルク。そして隣にいるのが大好きなキオウなのだから、もう何も文句などない。

　そう思って――、そこでふいに止まる手。

「…ねぇ、キオウさん？」

「んー？」

「キオウさんと、あのマリーさんって、付き合っているの？」

「ッ!?」

　生返事をしながらクッキーをかじっていたキオウが、危うくクッキーを落としそうになった。

「だって、仲が良いんだもん」

「あ、あのなぁ――…。

　はぁ…。そんなんじゃないからな」

「…。ほんとーに？」

　なんだよその目、とキオウが失笑している。

「マジだっつーの。そもそも、マリーには別の相手がいるからな」

「…ふぅん？」

「だから、なんだよその目は」

「キオウさん、ゲンメツ」

「げ、幻滅…？」

　唖然としたキオウが可笑しくて、つい笑ってしまう。

「女の子が泣いていたら、頭を撫で撫でするだけじゃなくて、黙ってハンカチを出さなきゃね」

「はぁ…？ どこから得た知識だよ？」

「『パタ雨』の名場面。泣いているパティに、ケンが黙って寄り添って、さりげなくハンカチを渡すの」

「…。児童図書じゃねーのかよ、あの本…」

　ため息混じりにぼやく賢者サマとは、なかなか貴重な光景だと思う。

「ごちそうさま」

　一杯目のミルクを飲み終えてカップを置くと、キオウが不思議そうな顔をした。

「もういらないのか？ おかわりあるぞ？」

「ううん。おなかいっぱいになっちゃうから、もういらない。スイーツ食べたいもん」

「下(みせ)に降りるのか？」

「うん。前に食べたプリン食べたい。今の季節のタルトって何かな？ それに――」

「キーシ」

　真剣な声音のキオウに驚いて見ると、彼は何故か痛ましい眼差しをしていた。

「――…気丈に振る舞うのは偉いけどな、自分を虐める真似はするな」

「…！」

　ハッと身体を固めると、彼はまた頭を優しく撫でる。

「このまま魔法陣を出して、船に送り届けてやれるからさ。本当にスイーツが食いたいって言うなら、後で俺が持ち帰って――」

「大丈夫」

　わざと言葉を遮り、首を振る。

「だって、キオウさんが一緒でしょ？ 最強のボディーガードなんでしょ？」

「………」

　またもや唖然としたキオウに、キーシは強く笑ってみせた。