転ぶ三日月

第一章 ： 血染めの手を持つ生徒会長

第四話

「王子様？」

芽衣と京子が首をかしげる。

「そう。西洋風の王子様です。ハーフらしいんですけど、金髪碧眼の美男子で、スポーツも万能なんですって。あたし、一回でいいから会ってみたいなあ」

「へえ、それって八重樫高校（やえがしこうこう）でしょう」

「はい、そうです。もしかして京子さんも知ってましたか、王子様のうわさ」

「いや、それは知らないけど、八重樫とだったらうちは交流が多いから、顔をあわせる機会くらいはあるんじゃないかな」

「え、本当ですか！」

「そうね、毎年夏には両校交流イベントがあるわね」

「えええ、すてき！ じゃあ八重樫の学校祭まで待たなくても会えるんですね」

千佳がガッツポーズをとった。

「まあ、中身はただのゴミ拾いなんだけどね」

「かまいません。うわさの二階堂くんに会えるなら、ゴミくらいいくらでも拾ってみせます」

「名前までチェック済みなのか。頭がさがるね」

「人の顔と名前を覚えるのは得意です」

だから千佳は日本史が得意なのかな、と考えていると、微笑みをたたえた芽衣と目が合った。

「三日ちゃんは興味ないの？ そのうわさの王子様」

「うーん、私は、顔とか運動神経とかにはあまり」

「それじゃあ、どういう男の子だったら好き？」

「男子だからってわけじゃないですけど、一緒にいて落ちつける人がいいです」

「わかるわ。それってとても大事なことよね」

「なるほど。ミカと芽衣先輩は相性重視なんですね。あ、京子先輩はどういうタイプが好みですか」

京子はひとつまばたきをして、それから静かにこたえた。

「私は、――心が豊かで優しい人がいいな」

そう告げる京子の瞳は、思わずみとれるほどの慈愛に満ちていて、こんなふうに想いを寄せられる人は幸せだろうなと、すこし羨ましく感じた。

ほんのりと胸があたたかくなったところで、室内に電子音がひびく。

「皆さん、マフィンが焼けましたよ」

朝倉の声にうながされて、四人は席を立った。

「ちょうど紅茶もはいったところだから、お茶にしましょうね」

「はーい。わあ、いい匂い」

「本当。おいしそうね」

オーブンから熱々のマフィンを取り出し、皿に取りわけていく。

「お天気がいいから窓際で食べましょうか」

朝倉の勧めで、おのおの紅茶とマフィンを手に取り、席をうつる。

窓は中庭へと続く小道に面していて、開け放たれた窓から、園芸部の手によるツルバラが目を楽しませてくれる。

「きれいに咲いてますね」

三日がつぶやくと、芽衣があいづちをうった。

「ええ、本当に。よく手入れしてくれているのよね」

「いいな、きれいだなあ」

植物は好きだが、家には盆栽がひとつ置いてあるきりだ。

（花が咲くのもいいかもな）

「そら、食べようか」

花にみとれる三日の注意を京子がひき、皆はそろって手をあわせた。

「いただきます」

「あつそう」

ねこじたの三日が息を吹きかける横で、京子はかまわずにぱくりとかぶりつく。

「甘い。おいしい」

「ナッツのほうは甘さがひかえめで、素朴な味がしておいしいわよ」

「芽衣さんは木の実が好きだもんね。じゃあ次はそっちを食べてみるよ」

「うんうん、両方おいしいです」

三人に少し出遅れる形で、三日はナッツとシナモンのマフィンをかじってみた。

生地はしっとりとしていて、シナモンの刺激の後にバターの香りが口に広がり、頬がゆるむ。

「おいしい」

「ああ、本当だ。とてもおいしそうだね」

ふいに声がかけられ、見ると窓のむこうに一之瀬 秋が立っていた。

「副会長！」

千佳が声をあげる。

「一之瀬くん。どうしたの？ こんにちは」

「やあ芽衣ちゃんこんにちは。そっちの子たちは昼に会った二人だね、家庭科部だったんだ」

「はい」

「いいな、部活楽しそうだね。僕なんか校内の見回りに駆り出されていて、もうくたくただよ」

「あら、そんなに忙しいの？」

「うん、まあ春だからね。どこも浮き足立ってるみたい。きみたちは今日は何を作ったの？ すごくいい香りがする」

「チョコとナッツのマフィンを焼いたんです。あの、たくさんあるのでよかったら副会長も食べていきませんか？」

そう言って腰を浮かせる千佳に、秋は礼を述べた。

「ありがとう。でも皆が待ってるから行かなくちゃ。また今度ご相伴にあずからせてもらってもいいかな」

「はい。あ、じゃあ皆さんのぶんもお土産にどうですか？」

「そうね、今日はたくさん作ったから、持っていってもいいわよ」

「本当？ それは助かるよ。実は昼を食べそこねちゃって、お腹がすいてたんだよね」

「あらたいへん」

「ちょっと待ってください、すぐに包みますね」

千佳が持ち帰り用の小袋を手にし、いくつか中に入れていく。

「家庭科部は我が校の癒しだね。皆あまりに優しくて、涙が出るよ」

京子がトゲのある口調で言った。

「大事な部員たちです。ちょっかい出さないでくださいね」

「やだな、人聞きの悪いこと言わないでよ」

「念のためです」

三日は胸の内で京子にエールを送った。

初対面での印象が悪かった人物に、一日に二度も会うとは思わなかった。

「はい、これどうぞ」

千佳がポリ袋に入れたマフィンを差し出すと、秋は笑顔で受け取った。

「ありがとう。皆も喜ぶよ」

千佳の頬が上気する。

「放課後まで見回りなんてたいへんですね。おつかれさまです」

「これを食べてがんばるね。……ああそうだ、三日ちゃんっていったよね。ちょっといい？」

窓越しに手招きをされて、三日の顔がこわばった。

「なんですか」

嫌々足を運んだ三日に、秋が露骨な愛想笑いをする。

「昼に会ったときから、気になっていたことがあるんだ」

（ほらまた）

相手を見定めようとするかのような、秋の視線が三日に刺さる。

睨まれることをした覚えはないと言いたいところだけれど、きっと秋にとっては敏感にならざるを得ないことなのだろう。

（そんなにあの血みどろの手は見ちゃいけないものだったのかな）

もっと上手に、見なかったふりができたらよかったとでもいうのだろうか。

勘弁してほしいと思いながら、言葉の続きを待っていると、秋は両頬に手をのばした。

「さっきは十夜に邪魔されて見られなかったんだけどさ。――ほら、やっぱりきれいだ」

秋は、三日のかけていた眼鏡を奪い取り、瞳をのぞきこんだ。

三日は息をのんだ。

（わ、藍色）

裸眼で見つめる秋の瞳は、深夜に見上げる空の色をしていた。

気を抜くと吸いこまれそうな、魔性の色だ。

その瞳が、怪しい光をたたえてきらめく。

「素顔、見てみたかったんだよね。眼鏡も知的でいいけれど、コンタクトにはしないの？」

「……眼鏡が、気に入っているので」

「そう」

口角をつりあげて、満足をした様子の秋は、三日の顔にそっと眼鏡をかけなおした。

とたんに、秋の夜の闇を秘めた瞳はなりをひそめ、穏やかな茶色い瞳にとってかわる。

緊張にこわばる体をおして一歩さがり、息をつく。

真横でなりゆきを見ていた千佳が、「おお」と声をあげ、秋に嬉しそうにくってかかった。

「副会長、もしかしてミカにお熱ですか」

一瞬、何を言っているのかわからずに間抜け面をさらす三日の前で、秋は、顔をそむけるとふきだした。

「お熱っていつの言葉さ。いやいや違うよ、ただの好奇心。千佳ちゃんかわいいね、気に入ったよ」

「一之瀬 秋」

京子が低い声で名を呼んだ。

「なにかな」

「ちょっかいを出すなと言ったばかりなのに。お菓子を持ってとっとと業務に戻ったらどうです」

鋭い視線をむける京子に、秋は肩をすくめた。

「はいはい怖いな。それじゃあ千佳ちゃんに三日ちゃん、今度は過保護な保護者のいないところでね」

手をふり立ち去る秋に、千佳がにこやかに手をふりかえす。

三日はどうにも消化しきれないもやもやをいだいて、席に戻った。

その後に食べたマフィンは、もう湯気を出してはいなかった。

今日は部活も早くに終わり、一本早いバスに乗って帰宅した三日は、「ただいま」と声をかけて家に入った。

陽が延びたために、外はまだ明るく、一見しただけで部屋に人気のないのがわかる。

「今日は来ないかな」

そうつぶやいて、そのまま三日はきびすをかえし、外に出ると隣の家のインターフォンを押した。

三日の住むマンションはワンフロアに二軒しかなく、A棟B棟と横並びに棟がつらなっている。

三日の住まいはA棟の三階で、隣りには幼馴染が母親と二人で暮していた。

同い年の皐月は、小さいころから、三日の最も大切な友人だ。

家族同然という言葉があるが、実家を離れた三日には、家族以上に一緒に過ごす時間が多い相手でもある。

皐月の母親が不在のときなどは、よく三日の家に泊まりにくるし、在宅しているときには逆に三日が夕食に呼ばれたりもする。

しばらく待っても返事がないので、三日は合鍵を取り出して皐月の家の玄関をあけた。

部屋の中には入らずに、靴箱の上の飾り棚に、今日作ったマフィンを二人分置いておく。

以前、玄関先に吊るして置いていったことがあるのだが、皐月が嫌がったために、不在の際は室内に入れておくようにしているのだ。

再び施錠をして自宅に戻り、部屋着に着替えてくつろいだ。

「つかれた」

不慣れな学園生活は肩がこる。

「あー、がんばろう」

今日のぶんの課題をやって、食事をとって、お風呂に入る。明日は補習授業のある日だから、そのぶんの予習もしないといけない。

一人暮らしだと邪魔のはいることがないから、勉強がはかどる。

皐月の気配がないことをすこし物足りなく感じもするけれど、三日はゆったりと過ごして疲れを癒した。

そんな夜半に、三日は夢を見ていた。

（悪夢だ）

そうひとりごちるほど、それはまぎれもない悪夢だった。

世界は赤く血に染まっている。

まるで十夜の左手に包みこまれているように、赤くぬめる。

赤黒く曇った空からは時折にごった血のかたまりがドロリと垂れ、大地は臓器のような弾力をもっていて、一歩を踏み出すごとに、靴底がわずかに沈む。

風がなく、大気が停滞しているせいか、じめついていて生臭い。

いつからここにいたのかわからない。

気づいたら見わたすかぎりの血染めの湿地で、ひとりたたずんでいた。

地面に微かな隆起がある以外には、人も獣も建物も、なにひとつとして見あたらない。

どこに行くあてもないなか、転倒しないように気をつけて歩を進める。

三日は学校の制服を身に着けていた。靴も通学に使用している革靴だ。

裾にレースのついた繊細なデザインのスカートや、生成りのブラウスが、汗ばむ肌に貼りついている。

（ここはどこだろう）

暗くよどんだ空に、胸の内まで塗りつぶされる心地がする。

徐々に瞳をにごらせて粛々と歩く三日のくるぶしに、水滴がはねた。

目をやると、何もなかったはずの大地に、小さな血の池があらわれていた。

くすんだ色の大地とは異なる、鮮血の池だ。

池の周りには血があふれていて、どうやら三日はこれを踏んだらしい。

足を止めて池を見つめる三日の耳に、物のこすれあうような微かな音が届いた。

神経を逆なでするような、不穏な音だ。

わきあがる嫌悪感に肌があわだつ。

緊張のあまり、きしんだ音をたてそうな首をなんとかひねり、背後を見る。

ムカデが、地平を埋めつくさんばかりに大挙して、うごめいている。

真っ赤な世界に、突如としてあらわれた異物だった。

もはや、大地を覆うものは血の赤ではなく、ひしめきあう琥珀色の生物だった。

百足という名の通り、無数の足をカサカサといわせて、こちらに押し寄せるようだ。

あわてて視線を転じると、いつのまにかムカデは池の外周をぐるりと取り囲み、地を這い、三日に迫っていた。

三日は恐怖に凍りついた。

弱々しく、いやいやと首を横にふった。

悲鳴もでなかった。

三日にとって、この世にムカデほどおぞましいものはほかにない。

心の中で泣き叫びながら、逃げ場のない世界を見わたした。

目の前には、底の見えない血の池がひろがる。

せまりくるムカデの気配に耳をふさぎ、三日は表情の抜け落ちた顔で、池に飛び込んだ。

むっとする生暖かい血液が口に入る。

目をつむることはできなかった。

――三日は泳げない。

口からゴボリと空気がこぼれ、三日は喉をかきむしり、沈んでいった――。