**『君がいなくなる前から、もう遅かった ――消える前提で近づいてきた転校生と、繋ぎとして現れた彼』**

第五話 同じ名前の理由

悠真。

画面の文字が、現実感を失っていた。

指先が冷える。

心臓の音だけが大きい。

『どういうこと？』

震えながら打つ。

既読はすぐについた。

『ちゃんと説明する』

『会える？』

会う？

今から？

時計を見る。

22:14。

怖い。

でも、行かなければ全部が曖昧なままになる。

『どこで』

『いつもの公園』

いつもの、って。

まだ数回しか行ってない場所なのに。

――知っているみたいに言う。

私はコートを羽織った。

家族には「少し散歩」とだけ言って外に出る。

夜の空気は冷たい。

公園に着くと、

街灯の下に悠真が立っていた。

昼間よりも少しだけ大人びて見える。

「……来たんだ」

「説明して」

声が自分のものじゃないみたいだった。

悠真は少しだけ視線を落とす。

それから、静かに言った。

「紗良、怒らないで聞いて」

「怒るかどうかは、話を聞いてから決める」

私の声は冷えていた。

彼は息を吐く。

「俺は、最初から紗良のことを知ってた」

胸がざわつく。

「どういう意味」

「……俺、あいつの従兄弟なんだ」

空気が止まる。

「あいつって」

「前に隣にいた人」

足元が揺れる。

「……は？」

悠真は続けた。

「夏休み前に、俺に連絡が来た」

ポケットからスマホを取り出す。

古いトーク画面を見せられる。

そこには、あの人の名前。

『そっち行くことになった』

『頼みがある』

喉が乾く。

「頼みって……」

悠真は少しだけ迷った。

でも、逃げなかった。

「紗良のこと、見ててほしいって」

視界が滲む。

「意味わかんない」

「俺も最初は意味分からなかった」

「なんで私を？」

「……紗良が、一人で抱え込むタイプだから」

息が詰まる。

「勝手に決めないで」

「分かってる。でもあいつ、本気だった」

悠真は続ける。

「自分がいなくなったら、紗良は誰にも頼らないって」

「だから“次”を作っておいてほしいって」

“次”。

その言葉が刺さる。

「……代わり？」

声が震える。

悠真は首を振る。

「違う」

「代わりになれるわけない」

「じゃあ何」

「繋ぎ」

胸が崩れる音がした。

「……最低」

「うん」

即答だった。

「最低だと思う」

夜風が強くなる。

落ち葉が足元を転がる。

「じゃあ、全部計算だったの？」

「最初は、そう」

正直すぎる。

「メロンパンも？」

「偶然じゃない」

「チョコも？」

「知ってた」

息が浅くなる。

「全部、あいつから聞いたの？」

「ほとんど」

頭が真っ白になる。

「じゃあさ」

「私が泣いたことも、想定内？」

悠真は、初めて苦しそうな顔をした。

「……そこまでは、聞いてない」

「でも分かったんでしょ」

「うん」

沈黙。

私は、笑った。

自分でも分かる。

壊れた笑い。

「すごいね」

「私ってそんなに扱いやすい？」

「違う」

「何が違うの」

悠真が一歩近づく。

「計画通りだったのは最初だけだ」

「は？」

「好きになる予定はなかった」

心臓が止まる。

「……なに言ってるの」

「繋ぎで終わるつもりだった」

街灯の光の中、

彼の目が揺れている。

「でも無理だった」

「紗良が思ってたより、全然強くて」

「全然忘れてなくて」

「全然優しくなくて」

涙が落ちる。

「優しくないって、どういう意味」

「自分の痛み、ちゃんと抱えてる」

「逃げないで」

喉が詰まる。

「……あいつは、病気なんだ」

世界が止まる。

「え？」

「転校じゃない」

「治療」

血の気が引く。

「重いの？」

「うん」

「……死ぬの？」

悠真はすぐ答えなかった。

それが答えだった。

視界が揺れる。

「だから、紗良を一人にしたくなかった」

「だから俺に頼んだ」

夜が急に冷える。

「じゃあ……」

「最初から“終わり”が分かってたんだ」

「うん」

あの夕焼け。

“全部終わる感じ”。

胸が潰れる。

「ひどい」

「分かってる」

「私、何も知らなかった」

「言うなって言われた」

「なんで」

「紗良は優しいから」

その言葉に、怒りがこみ上げる。

「優しいから何？」

「優しいから我慢できるって？」

「優しいから利用していいって？」

悠真は何も言えなかった。

私は泣きながら言う。

「私、忘れられないよ」

「……うん」

「忘れたくない」

「うん」

「でも、繋ぎも嫌」

沈黙。

悠真は静かに言う。

「俺も嫌だ」

顔を上げる。

「最初は約束守るつもりだった」

「でも今は違う」

「何が」

「俺は俺でいたい」

風が止む。

「紗良の“次”じゃなくて」

「紗良の“今”になりたい」

胸が強く打つ。

「……ずるい」

「分かってる」

「全部知ってる側のくせに」

「だから今、全部話した」

涙が止まらない。

遠くで電車の音がした。

「……あの人、まだ生きてる？」

「うん」

その一言で、崩れ落ちそうになる。

「会える？」

悠真は、少し迷って言った。

「……会える」

呼吸が震える。

「会う？」

世界が静かになる。

ここで選ぶことになる。

忘れる未来か。

向き合う未来か。

そして、

また終わる未来か。

私は、まだ答えられない。

ただ、分かっている。

同じ終わりの匂いは、

偶然じゃなかった。

でも、

同じ終わりになるとは、

まだ決まっていない。