誰が姉を殺したの？

第二部：諦めること

帰り道２

　アシェルと並び、前を歩くうまく行きそうなカップルたちにほくそ笑む。

（これでお姉様のミッションは、ほぼ完遂したと言っても過言ではないわ）

　一仕事終えた気分で帰宅するため森を進んでいると、突然茂みの奥から不穏な音が聞こえた。

　低い唸り声に、全員が動きを止める。

「今、なんか聞こえたような気がするわ」

　ソフィーが震える声を出す。

「静かに」

　イアン様が短く指示した瞬間。ガザガザと道の脇の茂みが大きく揺れた。

　突如道を塞ぐように現れたのは、茶色い巨大な熊だった。鋭い目と大きな爪が、逃げる余地を与えない圧迫感を放っている。

「アシェル、熊だわ！！」

　ピシリと目の前に立ちはだかる熊を指差す。

「見ればわかる」

　いつも通りのそっけない返事。

「確かに」

　おかげで、私は冷静さを取り戻す。

「イアン、女性たちを頼む！」

　私たちを守るように大きく手を広げたラスティン様。

「君は魔法が使えるよな？」

　いち早く動いた彼が、アシェルに期待の籠もる視線を送りつける。

「使えるけど、熊に効くかどうかは不明」

　アシェルは何とも頼りない返答をした。

（でも確かに、私たちの専攻はマイナーすぎる死霊魔術だし）

　しかも、私たちの十八番とも言えるアンデットを召喚し、使役して戦闘力とする魔法『サモンアンデット』には、触媒なる骨も必要だ。

「ごめん、骨の在庫なんて持ってないわ」

「僕もだ。あんな嵩張って重いもの、持ち歩いている方がおかしいしな」

「だよね」

　アシェルの言葉に頷く。

「さぁ、イアン。早く女子を安全な場所に！」

「でも！」

　ソフィーが恐怖と躊躇が入り混じった声を漏らす。

　ラスティン様はこちらを振り返り、真剣な表情で告げる。

「ソフィー、俺は見習いでも騎士だ。君を守らせてくれ」

　突然の宣言に、ソフィーの頬が真っ赤に染まる。

「わ、わかったわ！でも、死なないでよね！」

　完全にときめいてしまっているソフィーは、素直にラスティン様の指示に従う。

「熊に殺される騎士なんて、流石に笑えないしな」

　アシェルがまたもや、余計な一言を呟く。

「来るぞ！」

　熊は鋭い爪を振り上げ、臨戦態勢で飛びかかってくる。しかしラスティン様は、腰の鞘から剣を素早く抜き、鋭く光る熊の爪を受け止めた。

「ふっ！」

　ギリギリと剣の刃と熊の爪が擦れあい、寒気がする音が響く。

　ラスティン様の力がわずかに勝ったのか、熊の態勢が崩れる。そのまま押し返そうとした瞬間、巨体に似合わない俊敏な動きで熊が後ろに飛び退く。

　その隙にラスティン様は私たちを背中に隠し、再び剣を構えた。

「俺が熊の注意を引きつける。イアン、早く彼女たちを！！」

「わかった。急げ、こっちだ。俊足の呪文をかけておく」

　イアン様は告げるや否や、指の先で見たこともない模様の魔法陣を宙に描く。そしてあっという間に魔法陣を完成させた。

「流れる風よ、我らが脚に瞬発の力を！！」

　イアン様の詠唱とともに、魔法陣から薄緑の光が飛び出し私の体を包む。

　次の瞬間、あり得ないほど身軽になった自分に驚く。

「これが俊足の魔法！すごい、実用的すぎるわ」

　ひたすら感動していると。

「ロッテ、何ボーッとしてるの！早く逃げるわよ！」

　ソフィーから叫ぶような声があがり、私はハッとする。

「そっか、私はか弱い女の子！！」

　男女の差をあまり意識することないアーク寮生活が長かったせいか、すっかり忘れかけていた事実を思い出す。

「じゃ、アシェル様、がんばって」

　彼に小さく手をあげ、私はソフィーとシンシアを従えたイアン様に付いていく。

「は？待て！！」

　背後からアシェルの声がしたけれど、振り返ることなく走り出す。

（だって私は守られるべき、か弱き女子だもの。それに熊なんて怖いし、触媒用の骨もないし）

　一目散に逃げようと大地を蹴り上げることだけを考える。

（俊足の魔法がかかっているせいか、まるで私は風のようだわ！）

　視界を流れ行く景色がいつもの倍の速度だ。

「そこの道は、右だ」

　イアン様が道を示す。私は脚の回転を速めた。

「次は左！！」

　さらに加速する。

「そのまま真っ直ぐ！」

（熊こわいー！！）

　今ならルミナリウム王国まで走って帰れるかも！という勢いで駆け抜けると、突如大地を蹴りまくっていたはずの私の足が宙を蹴る。

「え」

　吸い込まれるような力が体を包み、足元がさらに浮く感覚に戸惑う。

「ちょっと、何！？」

　私の視界は、まるで巻き戻しをしたかのように、たった今全速力で駆け抜けた道を後戻りし始めた。

「うわぁぁぁ」

　背後に力強く引っ張られていた私の体がピタリと停止し、宙を蹴り上げていた足が大地を踏みしめる。

「アシェル！」

　とっさに目の前にいる人の名前を叫ぶ。

「なるほど。君が僕を裏切るような行為をしたから、絆の制約が発動したようだ」

「何のこと？」

　混乱したまま問い返す。

「僕を置いて、一目散に逃げただろう？」

　アシェルはわずかに笑みを浮かべる。

「だって、あれは女の子は逃げていいって」

「言っただろ。君が僕を裏切れば、その瞬間、君の行動は僕に筒抜けになる。そして、僕が望むなら君の身体の自由を奪うことすら可能だと」

　彼は、ニヤリと意地悪く口元を歪ませる。

「つまり、あなたがここに私を呼び戻したってこと？」

「正しくは違うな」

「どういうこと？」

「君にかけた魔法が勝手に発動した。つまり、君が僕を置いて逃げたのが悪い」

「そんなの言いがかりじゃない。私は女の子で、敵は熊なのよ！」

　死にたくない一心で叫ぶように告げる。

「君はポンコツではあるが、魔法使いだろう？」

　彼は煽るように続ける。

「それに、守られるだけの存在でいることを、君自身は望んでいるのか？」

「当たり前よ。できれば、守られたいわ」

　即答すると、アシェルはため息をつく。

「君の姉なら、迷わずみんなを救うために魔法を使うだろうな」

　それにと、彼は私に口を挟む余地を与えず続ける。

「いざという時、役立たずに成り下がるなら、君が魔法を学ぶ意味はなんだ？」

（何よ、その言い方）

　息を整え、真っ直ぐに彼を見つめ返す。

「いちいちムカつくけど、私にだってできるわ」

　彼をまっすぐ見つめて告げる。

「なら、証明してみせろ」

　アシェルは、不敵に口角を上げた。

（うっかり乗せられた気がしないでもないけど、でも、やるしかないわ）

　小さく息を吸い込み、心の中で覚悟を決めた。

「さぁ、熊。私が相手よ……ファントム・ブレード！！」

　私は指先にエーテルを集め、記憶を頼りに魔法陣を宙にスラスラと書き上げていく。

「って、この円の中に描く古代語って、これであってるっけ？」

　私はアシェルに小声でたずねる。

「……間違ってる。これは、ファントム・ブレードじゃなくて、スペクトラル・イージスの方だ」

　アシェルに思い切りため息をつかれた。

「あ、そうそう。まずは、防御を貼っておこうと思って。霊魂よ、いっときの眠りから覚め、我らに力を！スペクトラル・イージス！！」

　叫んだ瞬間、私が完成させたばかりの魔法陣から半透明の盾が飛び出す。元気に登場した盾は、熊と対峙しているラスティン様に向かって飛んでいく。

「なんでシャルロッテ嬢がいるんだよ！！」

　ラスティン様が、熊の爪を受け止めながら叫ぶ。

「色々とありまして！うわ、危ない！よそ見しないでください！！」

　こちらに気を取られたラスティン様の一瞬の隙をついて、熊が爪を大きく振りかぶる。次の瞬間、私がラスティン様に貼っていた半透明の盾が熊の攻撃を防ぎ、破壊された。

　粉々に砕け散った盾は、鋭利な刃物と変化し、熊を針山のごとく串刺しにする。

「霊魂よ、我らに力を！レイス・アロー」

　アシェルの書き上げた魔法陣から、真っ白な矢が放たれ、熊を狙い撃つ。

「ギャー」

　命中すると無数の頭蓋骨を象るモヤが熊を襲う。

「呪いまで発動させるとは、やるわねアシェル」

「褒められる程のことではない」

　彼は称賛の言葉に不服そうに鼻を鳴らした。

「グオオォォ」

　熊は断末魔の悲鳴をあげた後、まるで霧のように消える。そしてその場には、毛と骨だけとなった亡骸が残った。

「うお、熊を退治したぞ！」

　ラスティン様が駆けてくる。

「あ、熊の骨！」

「待て、僕の骨だ！」

　私たちはラスティン様を素通りし、熊の骨に向かって競うように走り出したのであった。