誰が姉を殺したの？

第二部：諦めること

ハイキング３

「ちょっと失礼」

　公言通り、アシェルとラスティン様の間に割り込むソフィー。

「おっ、レオポルド家のお転婆娘の登場だ」

　ラスティン様がソフィーをからかう。

「失礼ね。それは昔の話だわ」

「でも、ロイドが『妹は、マージフィニッシングスクールからも匙を投げられそうだ』ってこぼしてたけど」

「お兄様の情報を鵜呑みにしないで下さる？どこからどう見ても、私は立派なレディじゃない」

　ソフィーがぷくうと頬を膨らませた。

「確かにしばらくみないうちに見違えた。レオポルド家を訪問しても、君がいないと寂しいと思うくらいには、君が恋しかったよ、ソフィー」

　ラスティン様は、ソフィーの膨れた頬を指先でつつく。するとソフィーは、見る間に熟れたトマトのような顔になった。

「もう、気軽に触れないで。子どもじゃないんだから」

　ソフィーは必死に言い返すも、ラスティン様はそんな彼女に目を細めている。

（……これはもしかして）

　ピンときた。

（ソフィーの本命はラスティン様。そして彼の気を引くために、アシェルをダシに使ったのね！）

　なんて悪い子だと思いつつも、彼女の行動力に感心してしまう。そんな二人の様子を、アシェルは白けた表情で見ていた。

（うん、彼は平常通り。問題ないわね）

　うんうんと、一人頷く。

「ラスティン、折角だから友人のシャルロッテ嬢をエスコートしてくださらない？」

「もちろん。美しい女性のエスコートなら喜んで」

　ラスティン様がお世辞を口にして、後ろを歩く私に向かって微笑む。

「美しい？」

　アシェルが、信じられないといった表情で私を振り返る。

（失礼なんだけど）

　こちらを向くアシェルから、プイと顔を背けておく。

「アシェルくん。君はまだ女性の魅力をわかっていないんだな？」

　ラスティン様は臆する事なく言い切った。

「……だから？」

「人生を損してるなぁと思って」

「損している？」

　アシェルが眉間に深いシワを寄せる。

「そう。例えばそこに咲くスカイブルーベル。あれを見て美しいと思う気持ちを共有できる誰かがいれば、日々の景色は更に色づくと思わないか？」

　ラスティン様の視線は、青く輝く小さな花へ向けられた。

「そうだろう、ソフィー？」

　ラスティン様がふと振り返り、ソフィーに向かって微笑む。すると、彼女は頰を赤らめて「ええ……そうね」と小さく呟きながら頷いた。

（ほらやっぱり。ソフィーの本命はラスティン様だったのね）

　私は確信する。

（後は二人が上手くいくようアシェルを上手く引き剥がすだけ）

「アシェ――」

「でも私には、もう時間がないの。行きましょ、アシェルくん」

　私の声を遮ったソフィーは、わざとらしいほどツンとした態度で、アシェルの腕を引く。

「は？僕を巻き込むな」

「いいから！」

　彼女は戸惑うアシェルを無理やり引っ張っていく。

（時間がないってどういうこと？）

　初耳な情報が気になりつつ、どうすることもできなかった私は、二人の後ろ姿を目で追う。

「さてと、じゃあ俺たちも行こうか」

「あ、はい……」

　私は彼と並んで歩く。

「彼女は、君に迷惑をかけたりしていない？」

「迷惑だなんて。むしろ頼れるリーダーです」

「そうか。元気過ぎる所が彼女のいいところだけれど、我が国ではまだまだ女性に保守的な役割を求めるからね。彼女みたいな子は生きづらいんだと思う」

「なるほど」

（だから、ソフィーの推してる恋愛小説が平凡令嬢シリーズなわけね）

　良くも悪くも目立ってしまい、周囲に馴染めないからこそ「平凡」に憧れる気持ちはわかる。

（だって私もそうだったもの。でも）

　私は隣を歩くラスティン様を見上げる。

（ソフィーが平凡令嬢だったら、きっと彼は興味を示さなかったんじゃないかしら）

　彼の視線は、ソフィーに注がれている。

「ん？どうかした？」

「いいえ」

　私は首を横に振ると前を向く。

「ソフィーは自分の道を進む勇気を持っていると思います。それはとても素敵なことだと思います」

　私は少し微笑みながら答えた。

　ラスティン様は驚いたように目を見開き、そして穏やかに笑った。

「君は、ソフィーのことをよく理解しているんだな。彼女はこのキャンプに来て正解だったのかも」

「彼女は、いつも私を引っ張ってくれるんです。むしろ私の方が感謝しているくらいです」

「いい関係だね。人と人とのつながりがあるのは大事なことだよ」

　その言葉にはどこか重みがあり、私は思わず立ち止まって彼を見上げた。

「ラスティン様も、大切なつながりをたくさんお持ちなんですか？」

　その問いに彼は短く笑い、木漏れ日の下で小さく首を振った。

「どうかな……僕には失くしたつながりも多い。だからこそ、今あるものを大事にしたいと思っている」

「それって、もしかしてソフィーの……」

　ことですか？と言いかけた時、先を歩いていたソフィーの声が響いた。

「ロッテ！急いで！この先で休憩ですって！」

「あ、うん。ありがとう！」

　ラスティン様がふと立ち止まり、私に手を差し出してきた。

「シャルロッテ嬢、ここの石段は、少し滑りやすいみたいだ。気をつけて」

「あ、えっと。ありがとうございます」

　遠慮なく手を取ると、彼の手が意外に温かくて大きいことに気づく。

（エスコートされるなんて場面が、滅多にないから忘れかけていたけど）

　男性に気遣ってもらうのは、悪い気がしないどころか、特別感を感じるようだ。

（ソフィーがラスティン様に惹かれる理由が何となくわかる気がする）

　久しぶりに女性扱いされた私は、少し心が踊るのだった。