誰が姉を殺したの？

第二部：諦めること

記憶：諦めること５

　私はハッとして、丸太に座る姉に体を向ける。

『イアン。そう言えばあなたは、残りの夏休みをどう過ごすの？』

　しんみりした雰囲気を振り払うように、彼女は明るく問いかけた。

『今年は、うちの商会の魔導船がちょうどバンガリー王国に行くから、俺も親父と船に乗るつもり』

『素敵ね。バンガリーは、伝統的に刺繡が盛んな国なのよ？バンガリー全土に地域ごとの特徴を持つ刺繡が存在しているらしいわ』

　姉は目を輝かせ、興奮したように早口で話す。

『私も一度でいいから、バンガリー王国に行ってみたいわ』

『一緒に来る？ 親父の船に乗れば、船代はタダだし。それに、うちの商会の魔導船は最新式で速度が出る上に、揺れも少ないから、船酔いの心配はゼロ』

　イアン様がおどけたように、姉を誘う。

『まあ、それは魅力的ね』

　姉は焚き火を見つめながら、夢見るような表情を浮かべた。

（きっと、旅行をしている自分を想像してるのね）

　幸せそうな姉の姿に、私の頬も自然と緩む。

『でも、私は行けないわ』

　姉は、静かに告げた。

『なぜ？』

『私には、気軽に旅をすることができない理由が山ほどあるから』

　姉は悲しげに微笑む。

『例えば？』

　イアン様の問いかけに、姉は少し考える素振りを見せた後、ゆっくりと口を開く。

『私の言動の一つ一つが、ルミナリウム王国全体に大きな影響を及ぼすかも知れないから。そもそも両親が、あなたの船に乗ることを外聞が悪いと言って許すはずがないもの。それに……』

　姉の言葉はそこで途切れた。

　彼女は少し間を置いてから、再び口を開く。

『あなたと旅をすることは、殿下を裏切る気がして申し訳ないから』

　姉はイアン様を見つめた。焚き火の揺れる炎のせいか。姉が顔を赤らめたように映る。

（まぁ、今のは実質的に、イアン様が好きだと告白したも同然だものね）

　恋心を持っていない相手なら、異性であろうと対等な友人関係を結べるはずだ。

（でもお姉様は、イアン様が好きだから、殿下に悪いと思ってしまうんだわ）

　私は姉の顔が赤らんだ理由を考察し、一人納得する。

『ディア……』

　姉の告白を受けたイアン様は、たまらずといった様子で、彼女の手を取る。

『君はいつも誰かのために生きているみたいだ。でも、君自身が何をしたいのか俺は知りたいし、できることなら、叶えてあげたいと思う』

　イアン様の言葉に、姉は悲しげに微笑む。

『ありがとう。その気持ちだけで十分嬉しいし、感謝しているわ』

『本当に？君は自分の人生を生きなくていいのか？』

　イアン様が低い声で問いかけた。その声は、焚き火の音にかき消されそうなほど控えめなものだったけれど、彼の声には切実で真剣な響きを感じとれた。

『私は……誰かのために生きるのが、私自身の喜びなのかもしれないわ』

　姉は小さく息をつき、微笑みながら答える。

『誰かのために生きる……なら』

　彼の真剣な表情が、炎の影と光に照らされる。

『俺のために生きてくれないか？』

　イアン様が少し前に身を乗り出しながら言うと、姉の青い瞳が揺れる。

　すぐそばで、薪が弾ける音とともに火花が舞い上がる。

　二人から離れた場所では、キャンプに参加した仲間たちが、大声を上げながらはしゃぎ回る姿が見える。

　遠くの騒がしさとは対照的に、二人の世界は密やかな緊張感に包まれていた。

　二人を見守る私は、落ち着かない気持ちになり、ごくりと唾を飲み込む。

『イアン、それは無理よ』

　姉はそっと言葉を紡ぎ、彼に握られた手を解く。

『なぜ？ 殿下とのことがあるから？』

　その問いかけに、姉は一瞬だけ沈黙した。

『それもあるわ。でもそれだけじゃない。あなたと一緒にいる未来がどれほど魅力的でも、私には家族も、フィデリス殿下も、この国も、背負うものがたくさんあるの。それを全て投げ出して、あなたについていく勇気なんてない』

　イアン様は悔しそうに拳を握りしめたが、すぐに息を吐いて顔を上げた。

『それでも、俺は君を諦めたくない。卒業したら、ルミナリウム王国ではない場所で暮せばいい。異国でなら、誰にも縛られずに生きられる。君が思い描く自由を、俺と一緒に掴んでほしい』

　彼の言葉には、二人で歩む希望溢れる未来が詰まっていた。

（好きな人と歩む未来……）

　それは、例外なく誰もが憧れるものだ。

（もちろんお姉様も）

　姉は戸惑いながらも、イアン様の語る未来を思い浮かべたのか、頬を緩めた。しかし、それは一瞬のことで、彼女はすぐに硬い表情に戻ると、悲しげに視線を自分の手に落とす。

『私たちには、現実があるわ。あなたの家族のこと、私の家族のこと。全部を無視して逃げるのは、きっとお互いに後悔すると思う』

　姉の言葉に、イアン様の肩がわかりやすく下がる。

（きっと、彼も理解しているんだわ）

　決して結ばれてはならないこと。それが二人にとって最良の選択であることを。

（すごく理不尽で、切ないけど、お姉様の選択は、間違ってないと思う）

　愛があれば、迫りくる困難を乗り越え、ハッピーエンドになれるだなんて考えは、さすがにお花畑すぎるから。

「むしろ現実は、思い通りに行くことの方が少なくて、でもそれが当たり前なのよ。どれだけ努力したって、どれだけ願ったって、報われないことの方が多い。でも、だからといって、それを受け入れろっていうのも酷な話よね」

　イライラする気持ちに襲われた私は、心の丈をぶちまけてしまう。

（だって、私もそうだもの）

　努力しても姉を追い越せない人生を歩んできた私は、思い通りにいかない人生の非情さを、誰よりも実感して生きてきた。

　込み上げる思いを落ち着けようと、空を見上げる。

　焚き火の影がゆらめく夜空に、星が瞬いていた。

「愛さえあれば何とかなるなんて、そんな単純な世界じゃないわ。愛があるからこそ、余計に苦しくなる。愛があるからこそ、諦められないものも、憎むものも増えていく。だから……人を愛するって、きっと幸せだけじゃなくて、地獄の扉を開けることでもあるんじゃないかって思う」

　感傷的な気分のまま、思いを吐き出す。

「まるで、世紀の大恋愛を経験したかのような物言いだな」

　アシェルが呆れた声で指摘する。

「確かに。私は愛なんて偉そうに語れるほど、誰かを好きになったことなんてないのにね」

「自覚があるなら、良かった」

　意地悪なアシェルの言葉に、微笑む。

　彼のおかげで、一人熱く語る自分への恥ずかしさが、薄れた気がするから。

　気を落ち着けた私は、焚き火に照らされた二人に視線を戻す。

『実家は有名な商会で、成績抜群、背だって高くて、社交界で引く手数多の俺を拒絶するだなんて、君は愚かだし、絶対に後悔するよ』

　イアン様がおどけたように、姉の肩を小突く。

『そうね。生まれ変わったら、今度はあなたと結ばれる人生になれるよう、神様にお願いするわ』

『君の揺るぎない気持ちが、憎らしいよ』

　イアン様が姉の手を握りしめる。

『それでも、俺は君が好きだ』

　ストレートに愛を告げたイアン様に、姉は微笑み返す。

『私も、あなたが好きよ』

『……ディア』

　イアン様は、姉の顔を優しく両手で包み込む。

　湖畔に吹く風が二人を優しく包み、焚き火の炎が揺れる中、彼らの影は静かに重なった。