誰が姉を殺したの？

第一部：きっかけ

記憶：きっかけ３

　真っ黒な空間が、私たちの周囲を支配していた。

　壁も床も見えず、ただ無限に広がる闇だけが存在する。

「なにこれ？どういう状況？」

　足元が気になり、その場で足踏みをしてみる。すると、視覚から情報が得られないせいか、バランス感覚が狂い、ふらついた末に尻もちをついてしまった。

「いたっ！」

　痛みと焦り。まるで、闇に引きずりこまれるような感覚に襲われて思わず声をあげる。

「アシェル、どこ？助けてよ！」

「君の隣にいるだろう」

　冷静な声が近くで響く。しかし真っ暗で姿が見えない。

「あなたが全然見えないわ。この世界のデータが破損してるんじゃないの？戻れなくなったりしないでしょうね？そんなの困る！」

　尻もちをついたまま不安が募り、ヒステリックに叫んでしまう。

「落ち着け。データが破損しているだなんて心配は、僕に失礼すぎるぞ」

　声のする方に手を伸ばすと、温かいものに触れた。たぶんアシェルの手だ。

「よかった……いたのね」

　そのまま彼の手をしっかり握り、逃がさないようにする。

「流石に君をここに残して戻ったら、うるさいカラスにつつかれる未来しか見えないしな」

　アシェルは呆れたようにため息をつきながら、私を起こしてくれた。

　立ち上がると同時に彼が私の手を離そうとする動きを感じ取る。

「無理。このままでいて」

　こんな不気味な場所に一人置いて行かれたら困ると、彼の腕にしがみつく。

（よかった。半透明仲間だと触れ合えるみたい）

　安心する気持ちのまま、彼の腕を掴む手に力を込める。

「おい、不適切な距離だぞ」

　こんな状況の時に、思い出したとばかり、紳士的な態度を主張するアシェル。

　生命の危機すら感じるこの状況に対し、彼の要望に応えるなんて無理だ。

「で、ここどこ？私はちゃんと戻れるのよね？」

「……さあな。僕にもわからない」

　彼の諦めたような声が、闇の中に吸い込まれていく。

「何なのよ、もう。やっぱりデータが破損してるんじゃないの？」

「だから、そんなことはないと……」

　彼が何かに気づいたように言葉を止めた。

（やだ、何か来る——）

　闇の中で空気の乱れを感じ、咄嗟に彼の腕にしがみつく両手に力を込める。

　次の瞬間、暗闇に無数の文字が浮かび上がり始めた。

　最初はぼんやりとした赤い点に見えたそれが、次第に線を描き、言葉へと形を変えていく。

　次々と生み出された文字たちは、まるで生き物のように規則なく動き回り、空間全体を彷徨いはじめる。

『クラウディア様の動画、ショックなんだけど』

『あれが本心なんだよ』

『困っている子を見過ごすなんて、ほんとに酷いよね』

『未来の王妃があれじゃ、学校も終わりかも』

『ただの偽善者。助ける気ゼロで草』

『ルクス以外の生徒には、差し伸べる手がないってよ』

　鋭利な刃物で刺すような、悪意に満ちた文字の群れが、私たちの周りを取り囲む。

『化けの皮が剥がれる日も近いんじゃ？』

『どんなに見た目が良くても、心が汚い人が王妃殿下になるのはやだ』

『侯爵家に生まれてなきゃ、ただの人ってことがバレたよね』

　まるで、魔導ネットワーク上にある掲示板の書き込みを見せられているようだ。

「なんなのよ……毒舌の連鎖反応を起こしすぎだわ」

　呟きながら、私たちを取り巻く、言葉の鋭さに息が詰まる。

「これは、クラウディア様の心に、傷を負わせた言葉たちなのかもしれないな」

　アシェルの声が低く響く。

　私は目の前を漂う赤文字『美人だからって調子にのるな』を見つめ、思わず顔をしかめる。

「どうしてこんな酷いことが書かれてるの？フィデリス殿下やお姉様に関する投稿で、あまりに悪質なものは、魔導ネット上から削除されるって話だったのに」

「検索に引っかからないサイトもある。どちらにしても……酷すぎるが」

　こちらを威圧するように、大きく表示された『成績のために、誰かれ構わず色目を使ってるらしい』という一文を見つめるアシェルが、嫌悪感を滲ませた。

（さすがに、お姉様はそんなことする人じゃないわ）

　姉が過去にこれらの言葉を目にした事実を想像すると、胸の奥に怒りが湧き上がる。

（お姉様を傷つける権利があるのは、私だけなのに）

　気づけば、掴んでいるアシェルの腕に、さらに力を込めていた。

　アシェルがちらりと私を見て、小さく息をつく。

「大丈夫か？」

　珍しく、彼が私に気遣う言葉をかけてくれた。

（怒りは収まらないけど）

　あいにく、それを爆発させる相手は彼じゃない。

「この程度の悪意、私にとっては、なんてことないわ。だって私は長いこと、社交界で不名誉な噂を提供する側だったから」

　おどけたように肩をすくめると、アシェルは一瞬面食らった表情になったあと、「確かにな」と苦笑する。

「だから、姉と変わってあげられたら良かったのにって、思う」

　小さな声で呟く。

「何か言ったか？」

　聞き返され、慌てて首を横に振る。

「なんでもないわ」

　誤魔化すように微笑む。すると彼は、嘘をつくなと言いたげな表情で、私の顔を覗き込んできた。

『クラウディアは完璧を気取ってるくせに、影ではこれだよ』

『フィデリス殿下も大変だな、こんな女が婚約者で』

　彼の視線を避けるように顔を背ける。

　周囲では、相変わらず姉を嘲笑し、貶める残酷な文字が絶えず流れていた。

『ルクスのプリンセス様は、下々の者なんて目にも入らないんだろうね』

『あんなやつが友愛の輪賞とか笑わせる』

『ジャスティスリークがなかったら、まんまと黙されるところだった』

　初めて目にする言葉にハッとする。

「アシェル見て！」

　私はまるで逃げようとするかのように、動き続ける一文を指差す。

「ジャスティスリーク……」

　アシェルは、私の指し示す文字を見つめ、眉を顰める。

「きっとこういった書き込みばかり集まる、秘密の掲示板があるんだわ」

（姉を傷つけた人物の手がかりを見つけた）

　逃さないと、まるで魚が泳ぐように舞う「ジャスティスリーク」を睨みつける。

「掲示板の住人である生徒たちは、秘匿性を盾に、言いたい放題してたのよ」

　思わず怒りで声が震える。

（お姉様が一体何をしたと言うの？ただその場を通り過ぎただけじゃない）

　彼女はこの悪意に満ちた文字の嵐を、たった一人で受け止めていたのだ。

「ジャスティスリークか……」

　アシェルが低く呟く。

「正義を名乗るものほど、恐ろしい者はいないというわけか」

　なぜか自重的に呟く彼の言葉が、暗闇に不気味に響く。

　その時、視線で追っていたジャスティスリークという赤い文字が突然、痙攣を起こしたように小刻みに震えた。

　それから、周囲を漂う真っ赤な文字が、なぜか私たちに向かって一斉に飛びかかってきた。

「え、なに！？」

　息を呑む間もなく、文字の塊が風を切る音とともに私たちに襲いかかる。

「伏せろ！」

　アシェルの叫びが響き、私は彼に腕を強く引かれ床におでこをぶつける。

「痛っ。もう少し優しくしてよ」

　不満を口にしながら体を起こそうとすると、彼はあろうことか、私の体の上にのしかかってきた。

「ちょっと、重たいってば」

「シナプスレコーダーの出力が落ちて、制御不能になっているみたいだ。しかも僕達が物体を透過する機能も失われているようだ」

　アシェルの声は珍しく焦りを帯びていた。そんな彼を見るのは初めてだったため、青ざめる。

「制御不能？ 透過しない？ちょっと、冗談じゃないんだけど。私はここで死ぬなんていやよ！」

　叫びながら、顔をあげようとすると、またもやアシェルに頭を床に押さえつけられた。

　ピュン、ピュンと頭上で風を切る音が頭上で響く。

（見えないと、想像が膨らんで余計怖いんだけど）

　悪意ある文字が襲ってくるなんて状況は、さすがの私も笑えない。

「アシェル、何とかしてよ！」

「やっている——が、君も少しは黙ってろ！」

　彼の怒鳴り声に咄嗟に反論しかけ、すぐに口を噤む。

（彼の邪魔をするのは、さすがに良くないわ。だって、今はそれどころではないのだから）

　突然、空間全体が震え、歪み始めたのを全身で感じた。

「え」

　自分の体が、どこかに吸い込まれる感覚に襲われる。

　次の瞬間、アシェルに抑え込まれていた私の体は、するりと彼の下から抜け宙に浮く。

「キャー！！」

「シャルロッテ、掴まれ！」

　アシェルが片手を私に伸ばす。私は彼の手をしっかりと握る。

「何が起こってるの！？」

「記憶空間の崩壊が始まっている」

　アシェルは、片手で私を引き寄せながら、もう片方の手で、宙に円を描く。その中に正三角を二つ重ねるように描き入れ、数字や古代語を次々と書き連ね、、魔法陣を展開し始めた。

　振り向くと、赤い文字の群れがまるで巨大な波のように押し寄せてくる。

（何がなんだかわからないけど）

　死にたくないという思いだけはわかる。

「アシェル、頑張って！」

　叫んだ瞬間、彼が力強く呪文を唱える声が響いた。

「緊急脱出プロトコル、起動！」

　その言葉とともに、シナプスレコーダーの空間がさらに激しく揺れ動き、視界が明滅する。

　全身を激しい光と熱が包み込む。

　音も、視覚も、全てが吹き飛び、ただひたすらに圧倒される感覚が私を襲うのであった。