誰が姉を殺したの？

第一部：きっかけ

消えたカラス１

　アシェルの後に続き、頼りになるとは言い難い、朽ちかけた梯子を使って木の根元へ戻る。ブーツ越しではあるが、足の裏に土を踏みしめる感覚が届き、思いの外ホッとした。

「さ、早く帰ろう」

　先に降りていたアシェルに、急かすよう声をかける。

　しかし彼は一点を見つめ、呆然と立ったまま微動だにしない。

「もしかしてエネルギー切れ？」

「……カラスがいない」

「え？」

　彼の言葉に驚き、泥棒カラスを無慈悲に縛り付けていた木に視線を向ける。

「あ、ほんとだ。いなくなってる」

　カラスを縛り上げていたはずのロープが、虚しく風に揺れるだけの光景が広がっていた。

「まさか、逃げたってこと？」

　キョロキョロと辺りを見回すも、泥棒カラスの姿はどこにも見当たらない。

「泥棒カラスがいないって、お姉様のエテルナキューブはどうなっちゃうの？」

　慌てて木の周りを歩き回ってみるも、黒い羽根も影もどこにもない。

　柔らかな風が吹き、木々がさらさらと音を立てるだけだ。

「ねえ、アシェル。どうしよう」

　不安に駆られて振り返る。すると、彼はカラスを縛り付けていた木の根元にしゃがみ込んでいた。

「エテルナキューブは落ちてた？」

　一縷の望みをかけてたずねる。

「……ないな」

　彼が残念そうに呟く。

「どうしよう……」

　溜息をついて、がっくりと肩を落とす。

「ねぇ、エテルナキューブを飲み込んだカラスってどうなるの？」

「知らない」

　彼の返事がいつにも増して素っ気ないのは、カラスを逃がした負い目があるからだろう。

「このまま見過ごしても平気なの？誰かに危害を与えたりしない？」

「少しは自分で考えろ」

「わからないんだ」

「……黙れ」

　アシェルは、私の言葉には耳を貸さず、木の根元に座り込んだまま動こうとしない。

　そんな彼の手にはスペルタッチが握られていた。

　さり気なく端末の画面を覗くと、クグールという検索エンジンのホーム画面が確認できた。さらに目を凝らすと、今まさに、彼が検索バーに打ち込む文字が読み取れた。

（エテルナキューブ　カラス　飲み込み……って）

　まさかとは思うけれど、『エテルナキューブを飲み込んだカラスはどうなるのか？』という非常にレアケースな問題を、ネットで検索し解決しようとしているのだろうか。

「難解な本を読み解くのが趣味みたいなあなたも、最後は魔導ネットにアップされてる情報に頼っちゃうんだ……」

　呟いた声は、思いの外響く。そのせいで、自分が発した言葉を客観的に受け止めることができた。

（今のは、嫌味っぽい言い方だったかも）

　少なくとも、寮を無断外出させ、墓荒らしを手伝ってもらった功労者にかける言葉ではなかったと、後悔する。

（思ったことをすぐ口にしちゃうのは、私の悪いクセなのに）

　どうしても、「ロッテは、一呼吸置いてから物言うこと」という、母の有り難い教えを破ってしまう。

「えっと、今のはごめん」

　素直に謝り、アシェルの隣にしゃがみ込む。

「君になんと言われおうと、蚊に刺されたくらいにしか思わない」

「そう、ならよかった」

　彼らしい答えに、ホッと胸を撫で下ろす。

「でもさ、魔導ネットの情報って信用できるの？」

　手持ち無沙汰になった私は、拾った枝で地面を掘り起こしながら彼にたずねる。

「さあな」

「さあなって……」

「エテルナキューブは近年開発された特殊な媒介なんだ。そもそも死霊魔法自体、倫理的な観念から疑問視される声が強く、規制の動きが高まっている。だから魔導ネット上でも、堂々とエテルナキューブの操作方法、その危険性などが公開されているとは思えない」

　アシェルは捲し立てるように早口で説明してくれた。

「そもそも君も死霊魔法専攻者だ。この程度の知識はあって然るべきだと思うが」

「知ってるわ。だからこそ、ネットで調べても無駄だと思ったの」

「理解しているようで安心した」

　こちらをチラリと見もせず、スペルタッチを触り続けてる彼は、画面をコツコツ指で叩く。

「ほんと、アシェルって、歩く嫌味製造機だよね」

「君だけには言われたくない」

「私だって、あなたにだけは、指摘されたくないわ」

　気まずい空気になり、思わず黙り込む。

　彼と話していると、会話のキャッチボールが続かないどころか、言葉のデッドボールをぶつけ合う状況になってしまうようだ。

「アシェル、エテルナキューブはカラスに飲み込まれちゃったんだよね」

　このまま沈黙を貫くわけにも行かず、おそるおそる口を開く。

「ああ」

「それってさ、カラスが飲み込んだエテルナキューブは、消化して出てくる可能性があるってこと？」

「……さあな」

　スペルタッチに夢中な彼は、私の投げかけた疑問を軽く流す。

「ねぇ、どうして天才と名高いあなたが、現在進行系で無駄なことをしてるの？」

「貶してるのか？」

「……少なくとも、魔法の才能は褒めたつもりなんだけど」

　アシェルはわかりやすくため息をつく。

「最悪すぎる状況を前に、今できる策を取ったまでだ。ほら」

　彼がスペルタッチの画面を私に向ける。

　そこに表示されていたのは、フレアスクロールの投稿画面だ。

『ペットのカラスが脱走しました。捕まえた方には謝礼をお支払いします。

　特徴：青く発光する黒い羽、足にロープが巻き付いている可能性あり。

　性別：不明

　特に危険性はありませんが、大事な荷物を飲み込んでいるため、急ぎ捕獲が必要です。発見された方は魔導ネットワーク経由でこちらのアカウントにご連絡ください』

　アシェルが打ち込んだらしき文章と共に、カラスの画像が画面に表示されている。

　どうやら知らぬ間に、ちゃっかりカラスを撮影していたらしい。