誰が姉を殺したの？

第一部：きっかけ

懐かしのツリーハウス２

「私は子どもの頃、お姉様にべったりだったから。もしかしたら、お姉様も私を煩わしいと思っていたのかも」

　静まり返った部屋に、感傷的に語る自分の声が響き渡る。

（しまった）

　不要な発言に眉を潜め、アシェルを確認する。

　すると、全くこちらには興味がない様子で、結晶を眺めていた。

（なるほど、興味なしと）

　安堵すると同時に一気に気が抜けたので、話を本題に戻すことにする。

「あのさ、そのバックアップ結晶は、お姉様が刺繍したと思われる布に包まれていたわけでしょ？」

「つまり？」とアシェル。

「これは、お姉様が残したメッセージである可能性が高いってことだよね？」

　口にした途端、心臓がどきんと鳴った。

「お姉様が亡くなる原因。その答えがここにあるかも知れないわ。今すぐ確認しないと」

　身を乗り出し、はやる気持ちをそのまま伝える。するとと、彼は小さく首をふる。

「端末からデーターを読み込むための装置がないと無理だ。悪いが、寮に戻る必要がある」

「あー、そうだよね」

　ガッカリして肩を落とす。

　まるで風船の空気が抜けたように、「ようやく発見した！」と、浮かれる気持ちが見る間に萎んでいく。

（問題は、データをどう取り出すかだけど）

　今後のことを考え、再びアシェルに向き直る。

「あなたに、データーを抽出する作業をお願いしていいかな？ほら、私は無知だから」

　先程馬鹿にされた仕返しをする意味を込め、嫌味を含ませお願いする。

「僕に預けていいのか？」

「え？なんで？」

　首を傾げると、眉を寄せた彼と目があった。

「成り行き上、君に脅されて協力する羽目になったが、僕と君は、社会的に相反する考えを主張する実家を持つ人間同士だ」

「そうみたいだね」

（詳しいことは良くわからないけど）

　父の態度からするに、彼の家と敵対していることは間違いなさそうだ。

「対立してるけど、それはそれでしょ？」

　澄ました顔で、さも理解しているふうを装う。すると彼はわかりやすく顔を歪めた。

「万が一このデーターの中に、僕の姉を含むコンラッド家の人間を貶めるような何かがあれば、僕は君に知らせず消去する。君はその可能性を考えたりしないのか？」

　アシェルの指摘に、ドキリとする。

（その発想はなかった！）

　私たちは本来、敵対する立場にいる。

　私たちが揃ってここにいるのは、互いの利益が一致したわけではなく、彼を脅して無理やり従わせただけ。

　しかも私のほうは、彼にかけられた謎の魔法の影響で、裏切りは許されないという、不平等な契約を結ばされているという状況だ。

（でも、待って）

　怪しい魔法をかけた時、彼は確か……。

『これで、お互いフェアな立場というわけだ』

　そう口にしていた。

（お互いフェアという発言は、アシェルも私を裏切ることはできないことを意味するのでは？）

　冴えた閃きに、全ては解決したと安堵する。

　彼が私に断りなくデーターを消去したら、それは裏切りだ。そうなった場合、彼の怪しい魔法のせいで、アシェルの裏切りは瞬時に私に筒抜けになるはず。

（問題は、彼の言う『お互いフェア』の意味がそれであってるかどうかだけど）

　その件をこの場で蒸し返し、彼に直接確かめるのは得策ではない気がする。

　悩む心のまま、アシェルをまっすぐ見つめる。

「僕は君を裏切るかも知れないぞ」

　まるでこちらを試すような、険しい眼差しを向けてきた。

「裏切らないよ」

　一か八かで断言する。

「根拠は？」

「私の勘がそう言ってるから」

　アシェルは一瞬目を丸くした後、呆れたように笑う。

「なんだそれ。理論も裏付けもない、あまりに陳腐すぎる理由だな」

「褒め言葉として受け取っておくね」

　口端をつり上げると、彼はさらに笑みを深める。

「君のそういう短絡的思考で物事を解決できる点は、ある意味羨ましいよ」

「お褒めにあずかり光栄です」

　軽口で応戦する私たちの間を、静寂が包む。

　急に黙り込んだアシェルは、何かを考えるように、じっと私を見つめている。

「何？」

　沈黙に耐えられず問いかけると、彼は小さく首を振る。

「いや、なんでもない」

「そう？ならいいけど」

　釈然としない気持ちのまま、先ほど伝えた「私の勘」発言を一応補足しておこうと口を開く。

「……正直、不安がないわけじゃないよ。でも、自分一人でどうにかするには限界があるから」

　彼の透き通る紫色の瞳が、一瞬だけ何かを考えるように細められる。

「全くもって、大胆な選択だな」

　アシェルは静かに口にすると、結晶を丁寧に布で包みはじめる。

「裏切られる可能性があるのに、僕に任せるだなんて、随分と肝が据わっているようだ」

　皮肉混じりの声に、私は肩をすくめた。

「あいにく私は、誰かを信じないで進むより、信じてみて後悔する方がいいと思うタイプなの。それに、あなたは嘘をつかないわ」

「ほう？僕が信頼に値すると思っているわけか？」

「そうね。少なくとも、これまでのやり取りを見てると、あなたは表裏のある人間ではなさそうだし」

　墓を暴くなんて、自ら望む人はいない。むしろ誰に頼んだって断るはずだ。でも彼は、私に脅されたとは言え、手伝ってくれたし、今もそう。

　なんだかんだ、私に付き合ってくれている。

「あなたは裏切らない」

　言い聞かせるように告げると、彼は諦めたように、小さく笑った。

　不思議なことに、彼がいま私に見せた笑顔は、いつもの、人を馬鹿にしたような笑い方には見えない。

（こんなふうに笑うことも出来るんだ）

　本心からの笑みかどうかは、よくわからない。

　ただ、彼も笑うんだと、大抵の人にとっては当たり前に備わる人間らしさに対し、妙に感動した。

「君がそこまで言うなら、この結晶は責任を持って預かろう。ただし、僕を裏切るような真似をしたら、取り出したデーターを君に渡すことはないからな」

「一方的に怪しい魔法をかけといて、良く言うわ。って、そろそろ寮に戻らないと」

　ツリーハウスの思い出を押し込むつもりで、トランクの蓋を閉じる。

「任務完了」

　ひと仕事終えた気分で立ち上がり、外に出ようと足を進める。

「シャルロッテ」

　突如名前を呼ばれたので、立ち止まり振り返る。すると、険しい表情の彼と目が合った。

「もし、バックアップ結晶の中に、君の姉に関わる何かがあったとして。それをどう受け止めるかは君次第だ。覚悟しておくんだな」

　その言葉は、私の心に重くのしかかる。

「わかってる。たとえ何があろうと、私は平気だから」

　震えそうな声をなんとか押し殺し、伝える。

　姉の死の真相に近づくことが、現時点では、正しいかどうかなんてわからない。

　それでも、この一歩を踏み出さなければ、私は家族から姉殺しの嫌疑をかけられ、私以外の家族はそのことで、一生苦しむかも知れない。

「どうせ同じように苦しむなら、真実を知っていた方がマシだもの」

　自らの心を奮い立たせるために紡いだ言葉は、静寂な夜空に、黒い影のように溶けていった。