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墓を掘り起こす２

　スコップを地面に突き刺し、土を掘り返す。

　ザクッザクッと、無言のまま作業を続ける。

　隣でアシェルも手際よく土を掘り起こしている。

　気を抜くと、罪悪感に押しつぶされそうになり手が震えてしまうので、ザクッザクッと土を掘る行為にひたすら集中する。

　耳に飛び込んでくるのは、土を掘る音と、どこかで鳴くカラスの声だけ。その不気味な静寂に、心臓が早鐘のように打ち鳴らされる。

　やがて、姉の棺が現れた。まだ新しい木の棺は湿気を吸ってなお、しっかりとしている。

　震える手で棺の蓋をずらす。

　そこには、最後に別れを告げた時と同じように、微笑みを浮かべる姉がいた。彼女はまだ寒い春の夜でも薄着で、真っ白なドレスを着せられている。

　遺体の状態を綺麗に保つ魔法を施してあるせいか、まるで生きているようだ。

（ごめんなさい……お姉様）

　たまらず謝罪し、アシェルを見つめる。

「やるぞ」

　最後の確認をするようにアシェルが問いかけてきたので、黙って頷く。

　アシェルが杖を取り出し、宙に難解な魔法陣を描く。まるで絵画のように美しく描かれる幾何学模様を眺めていると、空気が一気に変わったのを感じた。

　冷たい風が吹き抜け、私の背中に鳥肌が立つ。

「……クラウディア・ルグウィン、眠りの中より記憶の断片を我らに示せ――」

　アシェルの低い声が墓地に響く。

　魔導ランタンを掲げ、姉を見つめる。

　その瞬間、完成した魔法陣が紋章となり、青白い光を放ち始めた。光は棺の中へと吸い込まれるように消えていき、螺旋を描きながら戻ってきた。

「来たぞ。エテルナキューブを」

　手応えを感じたらしいアシェルが、記憶を保存する魔道具を渡せと命じる。

　慌ててポケットから、立方体のガラスの小箱のようなものを取り出す。

「準備完了」

　泥のついた手の平に乗せた、立方体を見つめる。虹色に光るキューブは、アシェルが握る杖の先に渦巻く青白い光に共鳴するように、小刻みに動き出す。

（うまくいきそう）

　胸を高鳴らせ、エテルナキューブを眺める。

　するとアシェルの杖の先に渦巻く、姉の記憶の断片がエテルナキューブに吸い込まれていく。

「すごい」

　神秘的とも言える光景に見とれていると、突如どこかで、「ワオーン」と犬の鳴き声が響いた。

「なっ！」

　突然のことに、心臓が凍りつくような恐怖を感じ、反射的にアシェルの腕にしがみつく。

「うわ、何だよ！？」

　私の行動に驚いた彼が、非難の声を上げる。

「ご、ごめん」

　慌てて彼の腕を離す。

「墓守の犬だろ。でもまぁうまくいったな」

　彼の握る杖の先から、すでに渦巻く青い光はなくなっていた。

「うん、ありがとう」

「感謝はあとだ。とりあえず墓守に気付かれる前に、ここを元通り埋めておかないと」

「だね」

「それと、エテルナキューブを無くすなよ」

「まさか。子どもじゃあるまいし」

　ほらここにと、手を広げる。

「え」

　そこにあるはずのエテルナキューブが見当たらない。

「……落とすとか、ありえないだろ」

　呆れたような声。

「待って、今探すから」

　落としたエテルナキューブを照らすため、足元に置いた魔導ランタンを手にした時。

「カァーカァー」

　一羽のカラスが姉の墓石の上にとまった。

（え、ちょっと不気味なんですけど）

　なんて思ったせいだろうか。

　突如カラスは狙いを定めたように、私の足元付近に羽ばたいてきた。

「うわっ」

　驚いて一歩下がると、カラスは土の上から青白く光るエテルナキューブを、くちばしで器用に拾い上げる。

「あっ、それはだめ！」

　私が手を伸ばすも、時すでに遅し。

　カラスは、エテルナキューブを食べてしまった。

「嘘だろ……」

　アシェルが呆然と呟く。

　泥棒カラスの漆黒の羽が青白く光り、その目がギラリと異様な光を放つ。

「なんで、どうしてこんな」

　私は言葉を失い、震える手でランタンを握りしめた。

　泥棒カラスは私たちを見上げ、首をかしげる。

　その仕草は人間顔負けのあざとさで、逆に不気味さが骨の髄まで染み込んできた。

「アシェル。なんとかして」

「黙れ」

　彼は短くそう言い放ち、杖を泥棒カラスに向けた。しかし、カラスは彼の動きを読んだかのように、闇に染まる空へと素早く羽ばたく。

　耳に残る羽ばたき音は、まるでこちらを嘲笑うかのよう。

「くそっ……！」

　アシェルが忌々しげに呟く。

　私はただ立ち尽くし、その場に力が抜けたように座り込む。

　夜風が吹き抜け、ランタンの炎が虚しく揺れる。

　再び静寂に包まれる中、私の胸の中には新たな恐怖が根を張り始めていた。

（泥棒カラスに、姉の記憶が奪われた？え、一体、これからどうなるの？）

「シャルロッテ！」

　アシェルが乱暴な感じで私の名前を叫び、強く肩を掴んできた。

　突然のことに驚いて顔を上げると、怒りに満ちた彼の視線が私を射抜く。

「呆けてる場合じゃない。追うぞ！」

　力強く腕を引っ張られ、立ち上がる。

「追うって、まさか」

「あのカラスに決まってるだろ。とにかく捕まえないと」

　アシェルは慌てた様子で棺の蓋を閉じ、スコップを拾い上げる。

　それから、反対の手で私の腕をしっかりと掴むと、暗闇の中を走り出したのであった。