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月光舞踏会４

「実は、今日で学校をやめる」

　突如明かされた彼の言葉は、夜の静けさに吸い込まれるようにして消えていった。

「……学校をやめる？」

　自分でも驚くほど乾いた声。

　隣にいるアシェルは、気まずそうな顔をしながら小さく頷く。

「スカイギアにある魔導工学院の編入試験に合格したんだ。全寮制で、二年間みっちり学ぶ。そのあとこっちの大学には戻ってくる予定だけど……しばらくここを離れる予定だ」

　言葉の端々から、彼がもう心を決めていることが伝わってくる。

　風が吹いて、髪が頬に張り付く。それを指先で払いながら、どうにかして返事をしなければと焦る。でも、どの言葉を選んでも足りない気がした。

「……そうなんだ」

　結局、それだけしか言えなかった。

　アシェルは少しだけ眉を下げて笑う。

「驚かせたよな。悪い。でも、セラピー施設にいる時からずっと考えてたことなんだ。この学校は素晴らしい。けれど、ここでやれることには限界があるって気づいた。僕には、もっと実践的な環境が必要なんだ」

　夜空を見つめる彼の目は、決意に満ちていた。私がよく知っている、物事を決めたときのアシェルの顔だ。

「……アシェルが決めたなら、いいと思う」

　本当にそう思っていた。それなのに、心が痛む。胸の奥にぽっかりと穴が空いたような、そんな感覚。

「応援するよ」

　口にしながら、石壁に添えた手が少しだけ震えているのを感じた。でも、そんなこと気づかれたくなくて、わざと明るい声を作る。

「たまに手紙とかくれる？あ、でも返事が遅れたらごめんね。私、筆不精だから」

　アシェルは少し困ったように笑った。

「手紙でもいいけど。どうせ君は、魔導ネットでメッセージを送ってくるだろ？」

「あー、それもそうだね」

「時差は二時間もないから、通話もできるし」

「たしかに。そう考えると、遠い気がしないかも」

　彼とたわいない会話を交わす。けれど、胸の奥の穴は広がっていくような気がした。これが最後ではないと分かっているのに、どうしようもない寂しさが押し寄せてくる。

　でも、私は知っている。今ここでその気持ちを彼にぶつけても、何も変わらない。アシェルはもう決めているし、その決意を私は尊重したい。

　だから、私がするべきことはただ一つ。笑顔で見送ることだ。

「二年後には戻ってくるんだよね？」

　アシェルは少しだけ目を細めて頷いた。

「ああ、そのつもりだし、長期休みには必ず戻ってくる」

「その時は、また一緒に、私の思いつきに付き合ってくれる？」

「もちろん」

　アシェルが笑ったその瞬間、風が吹き抜けて彼の髪がふわりと揺れた。その姿が、やけに遠く感じられた。

「あのさ、キスしていい？」

「え」

　明らかに戸惑った様子のアシェルの声が、夜風に溶けていく。

　私は自分の発言に内心驚いていた。でも、後悔はしていない。

「だめ？」

　私の声が、少し震えている。

　アシェルはしばらく黙っていた。月明かりが彼の横顔を照らしている。

「......僕が戻ってこないと思ってるのか？」

「違うわ」

　首を振る。

「ただ、今のアシェルにキスしたいの」

　彼は静かに私の方を向いた。紫色の瞳に、星が映っている。とっても綺麗だ。

「......いいよ」

　アシェルが近づいてきた。

　心臓が早くなる。

　でも、私は目を閉じなかった。

　彼の姿を、しっかりと覚えておきたかった。

　唇が触れる。ほんの数秒。長すぎもせず、短すぎもしない。

　離れた時、アシェルの頬が赤くなっていた。

　私も、きっと同じ。

「......もう一回」

「欲張りだな」

　彼は小さく笑う。

「欲張りだから、私とあなたは生きてるのよ」

「確かにな」

　はにかむ笑みを浮かべて彼の顔が近づいてきた。

　今度は目を閉じた。

　風が止んで、世界が静かになる。

　これが私たちの、最初で最後の夜。そんな気がしてきた。

　でも、終わりじゃない。

　彼からキスしてくれたから、そう信じられた。