誰が姉を殺したの？

第三部：世界が終わる瞬間

終わりへのカウントダウン５

「で、どうするの？祖国に帰るわけ？」

　獣医さんの問いかけに、少しだけ悩んで、意を決して答えた。

「……はい」

「そうね。カラスのことを考えても、それがいいと思う。それにあなたはまだ十六歳なんでしょう？」

「はい」

「彼のことが好きなの？」

「……はい」

（でもその好きは、親友だからなんです）

　キスしてしまったことを思い出しながら、心で付け足しておく。

「まあそうよね。好きじゃなきゃ、二人で親に内緒で旅行なんてしないものね。二人は交際を反対されてるの？」

　彼女の問いに、少し戸惑いながら頷く。

「ええ。お互いの家が違う派閥に属しているせいで、認められないんです」

（それは本当のこと）

　今回のことも含め、お互いの状況を考えると、私たちは本来一緒にいるのが普通な関係じゃない。

「それはまた古典的な話ね。でも、反対されるほど燃え上がるのが恋愛ってものよ」

　彼女は軽く笑いながら、再びコーヒーを啜る。その明るい様子に少し救われる思いがした。

「でも、その結果、今こうなってしまったわけですから……。彼を巻き込んでしまったのも私のせいだし。全部私が悪いんです」

　彼女いわく自己嫌悪モード中の私は、いじける気持ちをそのまま吐き出す。

「彼がどう感じているのかを、あなたはちゃんと聞いたの？」

　彼女は眉をひそめて、問いかけてきた。

「それは……聞いてません」

「なら、自分のせいだなんて、決めつけちゃだめ。誰かに巻き込まれるかどうかなんて、本人の意思なしに決められることじゃないんだし」

　彼女の言葉に、胸の中に巣食う自己嫌悪が少し和らぐ。

「……正直、彼が保安官に捕まってしまったし、どうしていいかわかりません」

　弱音を吐き出す。

「なるほどね。でも、あなたが落ち込んでても、彼が戻ってくるわけじゃないわ。今は状況を整理して、できることを考えたほうが、有意義な時間の使い方だと思うわ」

　彼女はカップをテーブルに置き、私の目をまっすぐ見つめる。

「大丈夫。あなたにはまだ、選択肢がある。何が正しいのかは、あなたが決めることよ」

　その言葉が心に響き、曇った視界に一筋の光が差し込んだように感じた。

「ありがとう、獣医さん」

「名前くらい覚えてよ。私はカトリーナよ」

　カトリーナ――彼女の名前を心に刻む。そして、その名前に恥じない決断をしなければ、と密かに決意した。

　＊

　気が滅入った様子の私を気遣ってか、その後カトリーナさんと私は、他愛のない話を続けた。

　彼女が飼っている猫の話、最近流行っているお菓子や本など。まるでクロエやシンシア、それからソフィーと話しているみたいな、気軽な時間に私の荒んだ心が落ち着きを取り戻す。

「さてと、私は一度家に帰って、着替えてくるわ。あなたはどうする？」

　朝日が窓から差し込む時間になって、カトリーナさんは笑顔で問いかけてきた。その笑顔に充分救われた私は、彼女にある提案をする。

「私を……売ってください」

　彼女は眉をひそめた。

「どういう意味？」

「私を使って、金貨五百枚を手にしてください。それで、困ってる動物たちを助けてあげて欲しいです。あなたなら、誰よりも金貨を上手く使えるはずですから」

　自分が口にしたことの奇妙さは分かっている。でも、私にはもう逃げる気力がなかった。

　カトリーナさんがどんなに励ましてくれても、アシェルを巻き込んでしまった罪悪感、彼を助けられなかった後悔、そして何より、自分が無力であることへの絶望は、私を押しつぶす。

　彼女はしばらく黙って私を見つめていた。そして、静かに首を振る。

「それはできないわ」

「でも一生ここで匿ってもらうわけにはいきません。それに、治安官に金貨を奪われるくらいなら、私は自分で寄付する場所を選びたい」

（だってそれが今、私がとれる最適解だと思うから）

　カトリーナさんと話しながら、ずっと考えていた。

　彼女が私に投げかけた「何が正しいのか？」その問いの答えは、お世話になった人を救うこと。それから、何も考えず討伐してしまった、熊への贖罪の気持ちを形にすることだ。

（いまさらだけど、何もしないよりマシだもの）

　そしてこれからは何事も、一呼吸置いて考えてから行動しようと密かに誓う。

「まさか、自暴自棄になってるの？」

　カトリーナさんの静かな問いかけに、「いいえ」と首を振る。

「誰かのために生きるのは素晴らしいことだけど、でもそれは、自分の意志で選んだ道じゃないと意味がないのよ」

「私の意思です。私はカトリーナさんに金貨をもらって欲しい」

　彼女は立ち上がり、天を仰ぎ腕組みする。

「正直なところ、有り難い申し出だわ。実家と縁を切った私は、常に貧乏だから。金貨五百枚があれば、救える命は沢山ある。でも……」

　彼女は私を見下ろす。

「本当にいいの？あなたはちゃんと考えた？後悔しない？」

　なぜか、アシェルの顔が浮かぶ。

「今まで失敗続きだったから、一つくらいは誰かに喜んでもらえることがしたいんです」

　きっぱり告げると、彼女は小さくため息をつく。しかしすぐに微笑むと、頷いてくれた。

「ありがとう。あなたの善意は全て残らず、命を救うことに使わせてもらうわ」

　嬉しそうに手を握られる。

「命を救う」

　彼女の口から飛び出した言葉を復唱する。

（今まで失敗続きだったけど、今回ばかりは正解を選んだってこと？）

　自分を少しだけ誇らしく思って、頬が緩んだ。