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遺跡３

「なによ？」

　アシェルを睨む。彼の紫の瞳が夕陽に染まり、不思議な色に煌めいていた。

「僕は、最後まで君に付き合うよ」

　アシェルは小さく笑う。

「初めてできた、友達だから」

　古代劇場の階段席に置いた私の左手は、指先から手の甲へ。遠慮がちに侵攻してくる彼の手に完全に包まれてしまう。

　自分の左手に視線を落とす。生かされていると口にする彼の手は大きくて、少しガサガサしていて、粉っぽい気もするけれど、丁度いい体温で私の手を完全に包みこんでいた。

　それは全然嫌な気持ちじゃなくて。

「そんな言い方をするなんて、ずるいわ」

　動揺して、強がる言葉が口から飛び出す。

　そんな私の脳裏に浮かぶのは、今日までのこと。

　彼は他人なのに、私のワガママにずっと付き合ってくれて、何度もピンチを救ってくれた。私以上に理不尽な世界に置かれ、十六年も自分を殺そうとしながら生きてきた人なのに。

（今日一日、彼に酷い態度を取ってたわ）

　なんて最悪なんだろうと、ため息と共に脱力する。

「ごめん」

　自然と出た言葉に気まずくなり、俯く。

「……ごめんなさい。いまさらだけど」

　薄茶色の粉まみれになったブーツのつま先を見ながら、彼に謝罪する。

「確かに今日の私はおかしいわ。遺跡を楽しむあなたの邪魔をしたことを後悔してる。ごめんなさい」

　彼からの返事はない。そのせいで余計気まずさを感じる。

「でも、時々自分でもわけがわからなくなるの。お姉様がいない世界を望んでいたのに、今の私は、お姉様がいなくなった世界を不安に思って怖いから」

　居心地悪い沈黙を埋めるように、話し続ける。

「お姉様が消えれば、私の中の憎しみも消えると思ってた。でも違う」

　彼が私の手を少し強く握る。

「憎しみは消えないの。形を変えて、今も私の中で暴れ続けてる」

（なんで、こんな弱音を吐いてるんだろう）

　自分でも不思議だった。

　夕焼けに染まった劇場の空間で、まるで私は舞台女優になったみたいに、一人で独白を続ける。

「お姉様が自分で死を選んだ。それが許せなくて、私はずっとイライラしてる」

　棺の姉を見下ろした日からずっと、それは消えない。

「そんな気持ちに決着をつけたくてここまで来た。でも、何もできない。何も変えられない。きっとこの先だって、何も」

（姉に心を支配されたまま、一生を終えるんだ）

　整理すればするほど、どん底な状況に気付いて、やっぱり落ち込む。

「シャルロッテ……」

　彼は私の名前を呼んだ。

「なに？」

　問いかけたけれど、彼から返事はない。チラリと横目で彼をうかがうと、まるで正しい言葉を探しているかのように、古代劇場の舞台を見つめている。

　仕方がないので、カラスを確認する。

「大丈夫？」

　カラスに声をかける。すると、黒い瞳が私を捉えた。そして何か言いたそうに口を動かしたので、慌てて耳を澄ませる。けれど、カラスは「カァー」としか鳴かない。

「全然分からないわ」

（エテルナキューブを吐き出したんだから、それが普通なんだけど）

　やっぱりカラスをカラスだと認めたくない気持ちがこみ上げる。

「君がクラウディア様に抱く気持ちを、僕には正確に理解できない。だから分かるふりをするつもりもない」

　カラスを見つめつつ、アシェルが語りはじめた声に耳を傾ける。

「でも、君が今日まで前に進もうと必死だったことは、そばで君を観察してた僕は知っている」

　静かに紡がれた彼の言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「今日の君は正直、最悪だった。でも、僕に謝罪して、自分の気持ちを整理するために、本音を明かした。だから」

　彼は一呼吸おく。

「君を取り巻く状況は、確実に変化している」

　力強く放たれた彼の言葉が、心に刺さる。

「そうだといいんだけど」

「そもそも、足掻くこと、迷うこと、苦しむこと。それと、誰かに怒りをぶつけること。それは、君が強いからできることだ」

　アシェルの手に力が込められた。

「僕はもうずっと、君とは真逆に生きてきたから、よくわかる」

「真逆？」

「妥協して諦める生き方を選択してきた。だからこそ、君は強いと言い切れるのさ」

　アシェルの言葉に、何かが胸の奥で弾けた気がした。