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放課後のひととき

放課後。長い授業が終わり、生徒が部活や帰宅するため一日で最も騒がしくなるその時間帯は、俺の嫌いな時間でもある。

「おい。晴翔(はると)は部活を見に行かないのかよ？」

他の生徒の声を後ろに一人だけ学校の正門から離れる。そんな気まずい空気に嫌な視線も集まる。

「あんたも帰るの？」

「安堂(あんどう)か…」

視線を諸共しない強靭なメンタルで千佳(ちか)は堂々と校門を出ていく。

「それで？あんたはどこか寄るの？」

「は？」

千佳が急に話し出したので何を言っているのか分からず、それもありだと思い考えた。

「そうだな…」

考える俺の横でじっと見つめてくる千佳は、何か言いたそうにしていた。

「あ！」

千佳が言いたい事がなんとなく分かったが、敢えてそこを避けることにした。

「家に帰るわ」

「ふんっ！」

その瞬間に俺の尻に強烈な痛みと同時に視界が傾いた。

「痛！」

勢いよく体が地面に向かい、頭をぶつけないように両手で守ると尖ったコンクリートが俺の手に突き刺さった。

「痛てえじゃねえか」

「知らないわよ」

俺が千佳を睨むと外方を向き、こちらを見ようとしない。

「ゲーセンに行くか？」

「行く…」

千佳はこっちを向かないが、俺の提案に一言だけ呟いた。

「じゃあ」

学校までの距離にして六〇〇メートルほど。駅の近くにあり、娯楽施設(ごらくしせつ)の一角に俺が向かっているゲームセンターが置かれている。

「二人で遊びに行くとか久しぶりだな」

「そうね」

遊びたそうにしていた割には千佳の反応が薄く、居心地も悪い。

「…ねえ。聞いているの？」

「何が？」

一人で考えていると横にいた千佳が突然、話しかけてきた。

「そうして部活に入らないのよ。あんたは運動して活躍していたのに…」

「何だ。そんなことか」

「そんなことって」

千佳は俺に合わせて言い返してくるくらい驚いているようだが、そんなに騒ぐ話でもない。

「大袈裟(おおげさ)なことねえよ。俺が部活に飽きただけだ」

「飽きたって。あんた…」

千佳は俺の顔を見つめて不安な表情を浮かべていた。

「何も変わらねえし。それを言うならお前も…だろ」

「それは…そうだけど」

千佳は自分の左脚をさすりながら俺の話に答える。

「別に良いのよ。このくらい」

「そうなのか」

俺は千佳の強気な口ぶりにそれ以上のことを言わず、歩き進めた。

「ここで良いの？」

「ああ」

俺たちはゲームセンターに着き、遊ぶことにした。

「晴翔は何からするの？」

「そうだな…」

俺が優柔不断に何をするか考えていると、千佳はクマのぬいぐるみが景品のUFOキャッチャーに顔をガラスに摺り寄せて見ていた。

「これをやるわよ」

「お…おう」

千佳が目標の景品を定めたようでお金を入れて矢印ボタンを押し、アームを動かした。

「取れない…」

「千佳。見過ぎだろ」

千佳は何度か挑戦しているが、うまく景品が取れないようでじっと固まって見つめていた。

「俺がやって良いか？」

「うん」

上手くいかない千佳は珍しく潮らしくなり、俺の話も小さく頷いて呟いた。

「じゃあ」

俺は千佳の頼まれごとに軽い返事をしてお金を機械に入れた。

「取れなくても怒るなよ」

「ええ」

ゲームの開始にボタンを押してアームを動かす。慎重に動く機械に千佳がじっと見つめていた。

「掴んだ！」

アームが伸び、狙っていたぬいぐるみを掴み上げた。

「よし」

景品はそのまま脱出口に入った。

「取れたぞ」

景品を手にした俺は千佳に見せた。

「本当に最低。見せつけるなんて」

「いらねえからやる」

俺は取れたものの全く要らなかったぬいぐるみを投げて渡した。

「べ…別に私、欲しいって言っていないわよ」

そう言いながら千佳はぬいぐるみを大事そうに握りしめていた。

「素直に喜べよ」

「うっさい」

千佳の顔は耳まで赤くなっており、いつ怒り出すか分からない状況だった。