部屋の片隅で

「どうぞ」

　私は、しずしずといった体で、そうっとテーブルにティーセットを並べた。

　いつもならマグカップで何でも飲むのだけれど、今日はちゃんと名の通ったメーカーの、品のいいティーカップとソーサーに紅茶を入れた。それにスプーンだって、こういうときしか使わない物を前もって洗い直して添えてある。

　花を飾るのはあまり好きじゃない。だんだん枯れていくのと、花粉が落ちるのが気になるから。でも、今日は折角だから花を飾ってみた。

　お盆を片付け、下座の一人掛けソファーに座る。左斜め隣のソファーでは、主人がそわそわしてる。(……落ち着けよ)

　壁がわの二人掛けソファーには、厳めしい顔の長男と、ガチガチに緊張しているお嬢さん。

「どうぞ召し上がって？　怜哉(れいや)、あなたが好きなケーキ店の、新作のケーキよ」

「マジ！？　あそこの！？　……あ、いや、ありがとう母さん。幸恵(ゆきえ)、折角だから頂こうか」

　怜哉が隣のお嬢さんに話をふると、彼女は呼ばれた瞬間可哀想なくらいにビクッと体を跳ね上げ、消え入りそうな声で「いただきます……」と、言った。

　怜哉が厳めしい顔をするのは、緊張してるから。久しぶりに見たわ、こんな表情。

　小さいときから緊張する場面が苦手で、そのとき自分にとって嫌なことがあると、大爆発してしまう子だった。私はいつも周りに気を使って、気持ちを張り巡らせていたっけ。

　小学校から少年野球を始めて、気持ちの力の抜き方が上手く出来るようになったのか、だんだん今日みたいな表情をすることは減っていった。

　中学生になって、少しぶっきらぼうになったものの友達は多くて、いつも友達の話をしていた。だから私も怜哉の話についていけるよう、その子達の顔を必死に覚えたものだった。

　高校生のとき、何の話のきっかけか、「俺は女の子は、ロングヘアの子よりショートヘアの子の方が好きだなー」と言い出した。

　でも、幸恵さんはセミロング。結局好きになっちゃえば、髪型なんて関係ないものよね。

　……いけない、いけない。怜哉のあれやこれやを思い出すと、笑いそうになる。

　私は怜哉たちの背後の壁に飾ってある絵画を見て、平常心を保つことにした。

　しかし何なのかしら。まるでお葬式ね、この沈黙。部屋に流れるのはフォークがお皿に当たる、小さな音だけ……。

「ねえ、怜哉の小さいときのビデオでも見る？」

「なっ！　何言ってんの、母さんっ！！　そんなのやめてくれよ！！」

　あら残念。場が和むかと思ったのに。

「じゃあ、オセロでもしようか？」

「父さんまで何言ってるんだよっ！」

　しまった、怜哉を爆発させてしまったか。顔が真っ赤になってるわ。目もギラギラしてる。

　とは言えこういうときって、どう話をすればいいのかしらね？　グー○ル先生に、前もって相談しとけば良かった。ヤ○ー先生でもいいけど。

　そのときだった。

「ただいまー」

　我が家の潤滑油、次男の純哉(すみや)が帰ってきたのだ。

　手洗い・うがいを済ませる音が、この狭いリビングにまで届く。それと同時に、あきらかに場の空気が変わっていく。

「ただいま。あれ？　お客さん？　兄ちゃんの彼女？？　はじめまして、弟の純哉ですー。へえ、可愛い彼女じゃん。兄ちゃんもやるなあ！！」

　純哉、ナイスッ！！！！　今夜は無理だけど、明日の夕飯はあなたの好物にする！！！！

　可愛い彼女と言われた幸恵さんは、頬を染めて嬉しそうに笑ってる。怜哉も照れくさそうに、それでも「だろー！？」と笑ってる。主人もそれをニコニコと眺めてる。

「それで、それで？　どうやって出会ったの？　二人はどれくらいつきあってるの？　……二人ともおめかしして、そういうことかっ！　…………俺、邪魔かぁ！？」

　ナイーーーーッス！　純哉ーーーーッ！！！！　一気に話が進んだわっ。ありがとうーーーーっ！！　もう明日から、１週間好物を用意してあげるわーーーーっ。

　怜哉は紅茶をぐいっと飲み干すと、背筋を伸ばして言った。

「父さん、母さん。おつきあいさせて頂いている、白川幸恵さんです。結婚することにしましたので、よろしくお願い致します」

　そうして頭を下げた。幸恵さんも「お願いします」と、一緒に深々と頭を下げる。

「いや、こちらこそ、よろしく」

　何がよろしくか分からないが、こちらも、主人と二人で頭を下げた。

　ダイニングテーブルで、自分で紅茶とケーキを用意した純哉が眺めていた。

　そのあとは皆で談笑して、私が夕飯の支度を始めると、「お手伝いします」と幸恵さんがキッチンに来てくれた。

　そのとき、忘れられない出来事が起きた。

「お義母(かあ)さん、怜哉さんにお聞きしたんですけど、小説投稿サイトにお話を投稿なさってるんですよね？」

　！

　怜哉のやつ〰〰っ！！！！

「どちらのサイトなんですか？」

「あ、あの、『小説家やってみよう！』よ。ってか、そんな話までしてるの？」

「『みよう』ですかっ！　私も投稿してるから、その流れでうかがったんです」

「えっ！？　そうなの！！　『みよう』で書いてるの？」

「はい！」

　それで二人でこそこそ、ユーザネームを教え合った。

　……なんと彼女は、私の大先輩であった。それも人気作家さんである。ランキングで何度も目にしたユーザネームの、その人であった。

「先輩っ！　いろいろ教えて下さいっ！！　まだよく分かってない部分が多くて！！」

　私は高まる感情のまま、大きな声で叫んだ。そして幸恵さんの両手を握ると、深々と頭を下げた。

　私の大声が聞こえたらしい、酒盛りをしている三人が、不思議そうな顔でこちらを見ていた。

「何でも無いわよ、オホホホ……」

　時代が令和になっても、嫁姑問題はよく耳にする。しかし、私は幸恵さんとなら、上手くやっていける気がする！

　二人で作ったご飯は美味しかったらしく、そのあとは楽しく、賑やかな夜になった。

　夜、布団に入ってからしみじみと考えた。感情の起伏が大きい一日だったな、とーー。

　そして私はこれからのことを思い、幸せな気分で眠ったのだった。