冒険者の指南役 ～冒険団を追い出されたおっさんは、故郷で指南役としてやり直す～

3．「……熱心でやる気があって素直で明るい元気な良い子だ」

　午前八時、駅から出たスヴェンは、故郷の街並みを見て少し驚いていた。

　町の名はファラス。大陸の南寄りにある町だ。主要都市ほどではないが、そこそこ発展した町で人気も多い。むしろ、一度帰省した十年前よりか人が増えているように思えた。

　それだけではない。以前の駅前には薄汚れた店が見られたが、今では綺麗で新しい店しか見当たらない。様々な種類の飲食店や、大きな店構えの服屋、珍しい品を扱う雑貨屋等、スヴェンの知らない店が何件もあった。

「けっこう変わったんだなー」

「現市長がやり手でな。町の淀みを一掃しようとしてるんだ。その効果が出始めている。若々しいだろ」

「えぇ。眩しいくらいにね」

　朝食は、その新しい店で取ることにした。主にパン食品を扱っている店で、スヴェンはそこでホットドッグとサンドイッチ、コーヒーを注文した。

「食事後に集会所に行く。この時間だと冒険者達は少ないし、俺の都合もあるから、お前の紹介は明日にでもしよう」

　店の奥のテーブル席での食事中、ケヴィンが今後の予定を話した。

「この時間にはいないんですか？」

　多くの冒険団の集会所は、朝に人が多い。冒険団に持ち込まれた依頼を朝に掲示するところが多いからだ。朝に掲示した方が、冒険者達が予定を立てやすいからという理由だ。だが別の時間帯に掲示する冒険団も少なからずある。ケヴィンの冒険団もそのうちの一つだろう。

「うちは夕方に多い。依頼の掲示は朝にしてるんだが、団員の多くが別の仕事を持っててな。それが終わってから来るんだよ」

「あぁ……《ファッション冒険者》か」

　近年聞くようになった、とある冒険者達を指した言葉だ。

　魔術具の発展により死ににくくなったことで、今まで冒険者になることを敬遠していた者達が冒険者になった。彼らの多くが強くなることに努めず、レジャー感覚で冒険者をしている。そんな彼らを《ファッション冒険者》と呼ぶ。

　ケヴィンが苦笑しながら肯定する。

「世間ではそう言われている子達だな。けどそのなかから本格的に没入する子も居る。お前に指南役を頼んだのも、そういう子を育ててもらうためだ」

「育てる、か……」

　二十年間冒険者をやってきたスヴェンは、当然、後輩を育てる機会はあった。人を育てるのは難しい。自信が無いことを教えられないから、何となく理解していたことを十全に理解し直す必要があるし、自分とは違う性格だから、相手の性格に合わせて指導しなければならない。

　命に関わる仕事のため、スヴェンは念には念を重ねて指導した。最初はうざがられたものの、次第に打ち解けて、今では立派な冒険者になっている者が多かった。

　昔の事を思い出したスヴェンは、あの頃を懐かしがった。今頃あいつらはどうしてるかなぁ……。

「それで早速一人、指導に当たって貰いたい子がいる」

「いきなりですか」

　故郷に着いて早々の仕事だ。余程人手が足りてないのかと、スヴェンは推測する。

「最近冒険者になった子なんだ。前々から指導してほしいって要望を出してたんだが、人手不足で碌に教えられなかったんだ。毎日集会所に顔を出してるから、今日も集会所にいるかもしれない」

「へぇ。熱心な奴なんだな。毎日来てるなんて。どんな奴ですか？」

「……熱心でやる気があって素直で明るい元気な良い子だ」

　ケヴィンの早口気味な説明に、スヴェンは戸惑った。

「そうですか……えっと、性格以外の事は？」

「名前はレア・ディーン。十五歳の女性でファラス学園の最高学年の五年生。冒険者歴一ヶ月。依頼の受注数は三。その全部が採集系の依頼。武術経験は無しだが運動能力は平均より上。様々な種類の魔法を使える魔法使い。武器は魔法杖。実家は―――」

「全部覚えてるんですか？」

　そらで答えるケヴィンに、スヴェンが尋ねた。ケヴィンは説明を止め、「あぁ」と肯定する。

「こういう書面に残る情報はな。性格とかは話したことのある団員だけだが、大抵は覚えている」

「凄いっすね……」

「団長にもなればこれくらいできるさ」

　少なくとも《次代の炎》のマルチネスは出来なかったと、スヴェンは断言できるだろう。

「ともかく、彼女はまだ新人だ。冒険者のイロハから教えるつもりでいてくれ」

「教え甲斐がありそうですね」

「……あぁ。かなりあると思う」

「どういう意味です？」

「さて、じゃあ行こうか」

　朝食を食べ終わったケヴィンが立ち上がり、外に出ようとする。スヴェンも残ったコーヒーを飲み干してついて行った。

　店を出てからしばらく歩くと、ケヴィンの冒険団《新たな日の出》の集会所に到着した。中に入ると、百人くらいが入れそうな待合所がある。他にも様々な施設が併設されている。レイジングにある冒険団でも、これほどの広さと施設を持つ集会所は少ない。ケヴィンの力の入れようが見て分かる部屋だ。

　待合室には、冒険者の姿が少なかった。何人かが私服姿で仲間とだべっていたり、職員と会話しているのがほとんどで、これから冒険に行こうとする者は見たところいなさそうだった。

「とりあえず登録手続きをしよう。冒険者と役職者用の手続きがあるから、まずはそれを―――」

　ケヴィンが手続きの説明をし始めたときだった。

「だんちょー！　だ・ん・ちょぉおおおおおおお！」

　入口から女のやかましい声が聞こえた。しかもケヴィンを呼んでいる。ケヴィンが振り向き、スヴェンもそれに釣られた。

　金色の髪を白色のリボンで結ったツインテールの少女が、碧色の眼を輝かせながら走って来ていた。

「おかえりぃいいい！　待ってたぞこのやろぉおおお！」

「あぁ、うん。ただいま。一日しか待たせていないはずだけど」

「知ってる。超早い団長。マジはやっ。……けどだめぇえええ！　すっごく待ったかぁああああ！」

　少女は一段と喧しい声で、立場が上であるはずの団長ケヴィンに物言う。その度胸と言動に感心……はしない。

　あれはただの無礼者である。親しみのある相手とはいえ、その態度はどうしたものか。スヴェンは少女の言動を見咎めた。

　一方のケヴィンは、少女の態度を平然と受け止めている。

「そっかそっか。それは悪かった。けど待たせた分の成果はあるよ」

「なに？　お土産？　あ、木刀はいらないから」

「そっちじゃないよ。いや、土産もあるけどね。後で配ろうか」

　ケヴィンが土産袋を見せると、少女がガッツポーズを見せる。

「よっし！　今日も来て良かった。来なかった人の分はうちが貰うね」

「一人一つだ。人数分ギリギリしかないから、余計に取ったらダメだからな」

　少女は一転して残念そうな顔を見せた。ころころと表情が変わる忙しい子だ。

「あーい。で、成果ってなに？」

「この人だよ」

　そう言って、ケヴィンがスヴェンを指差す。すると少女は嫌そうな顔をした。

「え……団長って奥さん居たよね。なのに男に走ったの？」

「世界一の妻を置いて、ゲイになるわけないだろ。誤解が起きないよう、妻の可憐さをみっちり聞かせてあげよう」

「冗談っす。すみませんっした」

「遠慮しなくていいぞ。聞いていきなさい。俺の妻は―――」

「で！　その人がなに？！」

　少女が無理矢理話題を戻した。ケヴィンは肩を竦める。

「ほら、前に言ってただろ。指南してくれる人が欲しいって。この人だよ」

「え？」

　スヴェンが疑問の声を上げる。だがそれは少女の声にかき消された。

「マジで！　ホントに来たの？！　レイジングから？！」

「マジだ」

「よっしゃー！」

　少女は両手を天に突き上げる。

「ちょっとレアちゃんの理想には遠いけど良しとしよう！　というわけで」

　自分の事をレアと名乗った少女が、スヴェンに向き直る。

「これからよろしく、おっちゃん！」

　心の中で、スヴェンはある言葉を思い出す。

　それは一週間ほど前、マルチネスの前で口にした言葉だった。