強すぎる魔王は充実して過ごしたい～最強魔王の冒険者生活～

第６話 公衆浴場に入ってみる

　アルスとエルリアは、ギルド内へ戻ってきていた。寮で、フリスとジュミドが出迎える。

　日はもう落ちかけていて、王都は暗くなっていた。

「おかえり！　二人とも！」

「おかえりなさい、二人とも。なんだか、仲良くなったみたいね」

　ジュミドが手を振るなか、フリスは敏感に二人の仲が深まったことを察知して、微笑した。

「えっえあ、えっと、その、隊長！　私とアルスくんはその、そういう仲ではだな……！」

「ふふっ、わかってるわよ。ともかく、王都に警報が出てたから、無事でよかったわ」

　アルスは、何を話してんだか、という風に二人の話を聞き流していた。ミノタウロス達は自分が倒した、という功績については語ることもない。

　それを語らずともエルリアが口を開く。

「えっと、そのことなんだが隊長。この、アルスくんがもう、警報を鳴らした原因のモンスターをすべて退治してしまってな」

「ま、た、魔、王、様、な、の、ね！　強すぎよ」

　その報を聞くと、フリスは仰天した。

　ジュミドは興味津々という風にアルスへ身を乗り出して、

「すごいじゃないか。何を倒してきたんだい？」

「ちょっとミノタウロスを十五体倒してきた」

　その返答に、ジュミドは眼を輝かせる。そして、「素晴らしい！」とアルスの活躍を称賛した。

　しかし、そのどこかわざとらしい態度にアルスは言及する。

「なんか変に演技がかってるな、ジュミド」

「ははっ、そんなことはないよ？」

「そうか」

　アルスは、ジュミドの考えていることにあまり興味がない。

　ゆえに深くは詮索しないことにした。

　そして冒険者ギルドにも、静かな夜が降り来った。なので、今は明かりをつけている。寮内の雰囲気は楽しげだったが、そこでフリスは切り出した。

「もう夜になることだし……ギルドの公衆浴場に行くのもいいわね」

「ギルドに公衆浴場なんてあったんだな」

「魔王様、ソレ今知ったのね」

「いつもは自宅の古城の浴室使ってたからな」

「そ、そうなのね」

　アルスはいつも通り、あっけらかんとしていた。フリスはそれを見て、ひとつの達観なのだろうと認めた。四人はギルド一階の公衆浴場に歩き出す。

「公衆浴場っていうからには、広いんだろな」

「ええ、そうね。言っておくけど覗いちゃダメよ」

「覗かねーよ」

「どうだか」

　会話を交わすうちに、公衆浴場に着く。アルスとジュミドは男湯を示す暖簾《のれん》をくぐっていった。いくらパーティメンバーといえど、性別の壁は越えられない。

　当然、パーティは二方に分かれて、湯船に浸かることになる。

　脱衣場で、アルスはマントや黒服を脱いでいく。するとジュミドがつっかかってくる。

「おぉ、アルス君は鍛えてるんだね？　細身ながら、筋肉がしっかりついている」

「そういうジュミドは色白で痩身だな」

「ふふふ、ボクは荒事が得意じゃないからさ」

「そうか。冷えないうちに入るぞ」

　二人は、石造りの公衆浴場に出た。他のギルドメンバーも、気持ち良さそうに湯船に浸かっている。

　アルスは、マナーとして体を洗いはじめる。ジュミドはそのまま入る気満々だった。なのでアルスは「洗ってけ」とたしなめた。

　二人はひとしきり体を洗い終え、ゆっくりと湯船に浸かる。一日の疲れを癒す心地よい温度が、体を暖めた。

「はぁ～、アルス君。実に極楽だねぇ」

「あぁ、なかなか気持ちいいもんだな」

　ギルドの公衆浴場。その湯には、疲労を回復する成分が含まれていた。それが、心地よさを増しているのだ。

　そんな中、ジュミドはわずかにアルスへ近付く。

「そうだ、アルス君。この湯船には冒険者のために、良い効能のある、けっこう高級な薬草を使ってるって知っていたかい？」

「ぜんぜん知らん」

「そっか～。まぁアルス君はたぶん、ここはじめてだもんねえ」

「そうなるな」

　そんな雑談を交わしていると、女湯を隔てる壁が薄いのか向こうから話し声が聞こえる。

「ふふっ、エルリア。また胸がすこし大きくなったかしら？」

「やっ、ちょっ隊長っなにをっ、あははははっ！」

　アルスは、女湯のやんちゃな様子に半目をつくる。そして、ため息をついた。

「女湯のほうからなんかめちゃくちゃ聞こえるな」

「アルス君、そこは淑女達の、男子禁制の領域にさせておきたまえ」

「だな、そうするか」

　少年達はゆっくりと湯に浸かっていた。するとそこで、ジュミドがアルスに問いかける。

「アルス君。突然なんだがね」

「どうした？」

「君は強すぎると言われるけれども、強さというものをどこまでも追究していくと、どこに行き着くと思う？」

「考えたこともなかったな」

　アルスは、唐突な質問の意図がわからず素っ気ない返事を返す。

「ボクはね、強さのを追究するということは、真理や根源の追究というところに、行き着くと思うんだ。強さの果てに至れば、究極的な者となるのだからね。そういう者になれば、真理や根源にもきっと、到達できる」

「そうか。そんなこと考えてんなら、お前がどこか変わってる理由もわかる気がするな」

「やだなぁ、学者肌といってほしいよ」

「少なくとも学者っぽくはない気がする」

　アルスはそう指摘した。それに対してジュミドは「参ったなあ」などと言いながらも表情は満更でもなさそうだった。　

「まぁでも、ほんとうに、強さをあまりに追究するのは、真理や根源を求める者の狂気《ソレ》に近いね」

「そんなもんなのか」

「あぁ、そこに陥らぬべく、ボク達は気を付けるべきなのかもしれない」

「つまり、何が言いたいんだ？」

「ボク達は背伸びせず、ボク達にできることをやればいいぜ、って話さ」

　ジュミドはそう結論付ける。

　アルスという、圧倒的に強い者がそばにいるからこその箴言だった。