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エピローグ

　彼女が深々と息をつき、話は終わった。半日ほどを費やした、長い話だった。

　それでもまだ、訊きたいことはたくさんあった。

『それからの姉弟』の話を知りたかった。

　どうしたのだろう、それから。

　今でも生きているのか？

　竜巻に閉ざされた都の中で？

　魔神の力をその身に宿して……ずっと？

　私の疑問に、彼女はとても嬉しそうに笑った。

「それからお二人はどうなったかって？　……ふふ」

　幸せそうだった。

「もう少ししたら、あたしを迎えに来てくださるんだよ。サリュに乗って(・・・・・・・)ね」

　ほんとうに……至福だというように、笑っていた。

「あたしは天に召されるのではなく、永遠にお二人にお仕えするのさ」

　そういう彼女の手には、鮮やかな白い花がある。話の間もずっと、彼女はその花を片時も離さなかった。

　長くいろんなところを旅した私にも見たこともない品種だ。これがさっき話に出てきた『約束の証』の花なのだろうか。百年以上も枯れない花など存在するのか。確かめる術などないのだが、何故だろう？

　私はその時、うらやましいと思ったのだ。ほんとうかどうかも分からない、彼女の幸せそうな言葉を。

　――彼女は私を見て、今度は楽しそうに笑って言った。

「サンディーノの腐った過去を伝え続ける役目はあんたに譲るよ、学者さん。あんたなら、ごまかさずに必ずやりとげてくれるだろうから」

　そうしたら、逢えますか。私は真剣に尋ねた。

　あなたの後を継いだら、その姉弟にあえますか、と。

「……さあね。あたしにゃなんとも言えないよ。けれどあんたが――伝え続けてくれたなら……」

　いつかお会いしてくれるかもしれない。

　彼女はそう言ってから、疲れたよ、と呟いた。

　私は丁寧に礼を述べて、その日は退出した。

　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　――数日が過ぎて、私は手記を書いている。

　伝え続けるために。今や私が最後の語り部なのだから。

　……老女シェリは、私が話を聞いた翌日の夜、息を引き取った。

　死因は老衰。当然だ、彼女は百歳を越えていた。

　いや、気にするべきことはそこではない。

　彼女が亡くなった夜、砂竜が町の上を飛んでいたという。

　絶滅したはずの砂竜……もしかしたらその上には人影がふたつあったのではないだろうか？

　もしかしたら、それは。

　……いや、きっと思い過ごしだろう。確かめる術(すべ)などどこにもない。

　だが――いつか。

　私は思う。

　いつか行ってみたいものだ、と。

　失われた都、サンディーノへ。

　魔神の力を得た、美しい姉弟に逢えるのならば。

これにて「罪と咎」は終了です。砂の都の彼女と彼は、永遠にそこにあり続けます。それを望んだ二人ですから。