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第２話

　レアルは学校指定のもの以外にも、いくつもの錬金術の魔術書を持っていて、毎日魔術書を読んでいる。

　普通の生徒は学校指定の魔術書を読み終えるのにも一苦労だ。

　なので優秀な生徒しか他の魔術書にまで手を出せない。

　オレはどっち側なのかって？

　そんなの自慢じゃないが、オレにも手が出ないのさ。

　本当に自慢にならないよな。

　そんな中でレアルは、錬金術科でも随一の読書家として知られていて、錬金術以外の魔術書も読んでいる。

　むしろそっちのほうが多いかもしれない。

　集中力は相当のものらしく、読んでいる最中は石像のように静止したまま動かない。

　美しい横顔から『読書の女神像』の異名があり、後輩からの人気が高い。

　しかし、逆に先輩からの人気は低い。先輩よりも出来る後輩だから、先輩からは無視されてるのかもしれないし、美少女だから無視されてるのかもしれない。

　しかし、レアルは目の前に先輩がいても、後輩がいても、どちらの場合でも人間の相手をせずに魔術書を黙々と読んでいる。

　紙と文字しか目に入ってないのかもしれない。

　錬金術を長いことやっていると、じょじょに身体に負担が蓄積してくる。

　錬金術師たちはそれを錬害と呼んでいる。

　まっとうな方法で錬金術を学ぶものは、定期的に錬害を身体から抜く作業をしている（錬害の程度が軽度のうちならば、抜きやすいし、重度になると、予想通りにというか、抜きにくくなってしまう）。

　よくあるのは、ヌープと呼ばれる魔術溶液で満たされた容器の中に、身体を漬けておくのだ。

　そのまましばらくすると、ヌープが魔術反応を起こして、錬害を吸い取ってくれる。

　　　＊

　今日はレアルが錬害を抜く日だ。

　魔術学科の建物の一室には、いくつものヌープ容器が並んでいる。

　いま部屋の中には、レアル一人だけしかおらず、レアルは服を脱いでいった。

　次々と肌が露《あら》わになっていき、服が床に落ちる音だけが静かに響いた。

　レアルはヌープ容器の五つのボタンを順番に押して、スイッチを入れると、キレイな身体をヌープの中にゆっくりと入れていった。

　ヌープ容器は作動を開始した証《あかし》に、重く低い作動音を断続的に発し続けている。

　ヌープは半透明で、少し水に近い。

　レアルが全身をすっかりヌープの中に入れると、遠くからではレアルが裸であるかどうか、よく分からなくなる。

　レアルの形の良い胸が見えるような、見えないような。

　レアルの臀部が引き締まってる様子が分かるような、逆に水の屈折で引き締まってないと感じるような。

　なんとも微妙な感じだ。

　錬害を抜く作業が順調に進んでいた。

　そのときに、警告ランプが一つ点滅した。

「ん、また例のやつかな？」とレアルは、誰に言うわけでもなく、一人で疑問文を言った。

　ヌープ容器には、いくつだか分からない、数えきれないほどの警告ランプが搭載されている。

　その中の一つや二つの警告ランプが作業中につくのは、よくあることだった。

　だからレアルも最初はいつもと同じで、大したことないと思っていた。

　しかし、気が付くと数十もの警告ランプが点灯した。

　建物に警報が、『ブー！　ブー！』と大音量で鳴り響き始める。

　　　＊

　隣の部屋にいたオレは、そんな不気味な音を聞いた。

　この警報音には、控えめに言っても、物凄く悪い予感がする。

　ヌープ部屋の中に入って少女の裸を見たら、『痴漢《ちかん》！』と叫ばれるとか、変態呼ばわりされるとか、そんなことを何も考えずにすぐにレアルがいる部屋に入り、ヌープ容器の前まで駆けつけた。

　レアルがヌープ容器の中で、逆さを向いて、つまり頭が下向きの体勢になっている。

　素人が見ても、これは危険な状態だと分かる。

　早くしないとやばいだろ。

　というかいまからでも、まだ間に合うのか？

　ヌープ容器の上部にあるボタンをオレが三つ同時に押すと、容器はヌープを強制的に排出し始めた。

『イジェクター作動中！　排出予定時間は五秒です！　イジェクター作動中！』

「よし！」

　あっという間に、ヌープがなくなると、空になった容器に中にぐったりと倒れたレアルが残された。

　裸の身体中に、ゲル状になったヌープの塊《かたまり》がくっついている。

　オレはレアルの身体を容器の中から、無造作にというか、力任せにというか、とにかくできうる限りにおいて、最も急いで引きずり出す。

　そして、レアルの口からヌープの塊を引っぺがした。

　しかし、レアルが呼吸を開始しない。

　オレはレアルの胸の中心に手を当てる。

　オレの手に向かって、レアルの心臓が鼓動《こどう》を打ち返さない。

「くそ！　何でだよ！　何てバカな状況なんだ！　動けよ、レアル！」とオレは思わず叫ぶ。

　しかし、レアルはピクリとも動かないし、一言も話さない。

　オレは肘を伸ばして、真上から構えると、心臓に向けて強く圧迫を開始した。

　一分間で百回ほどの速度で、何度も心臓に圧力をかける。

「戻ってこい！　レアル！　お前も女子だったら、『裸を見た』って、オレを怒れよ！」

　だが、まだレアルは一ミリも動かない。

　オレは三〇回ほど心臓を打つと、二回ほどレアルの口から空気を吹き込む。

　そのときに同時に口の中からヌープの塊《かたまり》を吸い出した。

「ふざけんな！　レアル！　死んだら殺すぞ！」

　しかし、レアルは全く反応せず、オレの声はがらんとした室内に吸い込まれて消えていった。

　心臓マッサージと人工呼吸を、何セットか繰り返したときだった。

　レアルが突然せき込み始めた。

　レアルは上半身を起こすと、彼女の気道からヌープの塊《かたまり》が、何度も吐《は》き出された。

　レアルはゼーゼー、と荒い呼吸をし始めた。

　それから何分かすると、レアルの呼吸が静かに治まってきた。

「助かった……」

　オレもようやく一息ついた。

　レアルの身体も大変だったかもしれないが、オレの心臓もかなり驚愕《きょうがく》させられた。

　いまになって、ようやく正常な鼓動《こどう》を、打つことができるようになった気がする。