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７

男はサッと視線を逸らして口を固く閉じてしまった。

「‥‥」

いつまで待っていても聞き出せない名前。

沈黙に耐えかねて、アーウィナは口を開いた。

「私は、アーウィナ・ユリサルートと申します」

「ユリサルート伯爵家の御令嬢か」

「‥！！」

ユリサルート伯爵家を知っているという事は、やはり貴族で間違いないのだろう。

「‥‥」

「‥‥あの」

もしかしたら迷惑を掛けまくるアーウィナには、名前を教えたくないのかもしれない。

アーウィナが肩を落としていると‥。

「‥‥‥ヴァーノン・デスモントだ」

「ぁ‥」

アーウィナの反応を見たヴァーノンは、どこか諦めた表情を浮かべている。

アーウィナは、その名前を聞いてある噂を思い出す。

デスモント公爵家には悪魔のような騎士が居る。

真っ赤な血のような髪に透き通るような赤褐色の瞳‥‥次期騎士団長だと名高い男。

悪魔の騎士、ヴァーノン・デスモント。

ヴァーノンが歩くだけで、道が真っ赤に染まる。

城下には愛人が数えきれないほど居る。

ヴァーノンに打ちのめされた人間は、二度と剣を握れなくなる。

目が合うだけで人を失神させる‥‥ヴァーノンはとても恐ろしいのだと噂で聞いた事があった。

アーウィナは結婚相手を探すのに忙しくて、そんな噂は右から左だった。

ヴァーノンは滅多に社交界に顔を出さない為、アーウィナは関わりが一切なかった。

しかし噂で聞くヴァーノンと、アーウィナの前にいるヴァーノンは全く違う人に見えた。

アーウィナにとってヴァーノンは、酔い潰れた見知らぬ女を介抱してくれた優しい人だ。

それにヴァーノンは、ただ顔が怖くて口下手なだけなのではないだろうか？

(‥‥私が、名前を聞いて怖がると思ったのね)

アーウィナはヴァーノンの固く握られている手を、そっと両手で包み込んだ。

「昨晩は私のせいでご迷惑をお掛けして、本当に申し訳ありませんでした」

「‥‥！！」

「ヴァーノン様‥‥謝罪には、また改めて伺います」

ヴァーノンは赤褐色の瞳を大きく見開いて此方を見ている。

「‥‥どうされましたか？」

「いや‥‥」

「‥‥」

「あの‥ヴァーノン様？」

アーウィナが首を傾げるとヴァーノンは静かに口を開いた。

「‥‥酔っていたとはいえ、俺が貴女に手を出したんだ」

「ですが‥」

「謝罪しなければならないのは此方の方だ」

「ヴァーノン様‥」

「だから貴女が、そんなに‥‥気に病む必要は無い」

「‥‥ありがとう、ございます」

ふにゃりと微笑んだアーウィナに視線を逸らしたヴァーノン。

ほんのりと赤く染まる頬は、アーウィナからは見えなかった。

「ヴァーノン様には確か‥‥婚約者はいらっしゃらないですよね？」

「‥あぁ」

アーウィナはホッと胸を撫で下ろした。

ヴァーノンに婚約者が居たら、それこそ顔向けできないどころの話ではない。

カーテンからは日の光が漏れている。

家に帰らなければと、アーウィナが痛む腰を何とか起こして、ベッドから降りようとした時の事だった。

足に力が入らずに、ペタリと床に座り込む。

昨夜の情事の激しさが原因だろうか。

アーウィナは、ふるふると体を震わせた。

一気に現実に叩きつけられたアーウィナの目に再び涙が滲む。

「すまない‥」

うるうるとした瞳に見つめられたヴァーノンは咳払いをした後に「お願いだから泣かないでくれ」と小さな声で呟いた。

アーウィナはズズッと鼻を啜る。

ヴァーノンはアーウィナにハンカチを渡した。

そんなヴァーノンの優しさがまた身に染みるのである。

「大丈夫か‥？」

「‥‥はい」

ヴァーノンが軽々とアーウィナを抱え上げた。

あまりの恥ずかしさと情けなさにアーウィナがヴァーノンの胸元に顔を埋めた時だった。