扉の前
「これを……」
白い扉の前まで戻った時、おりょうさんに『花のお守り』を手渡された。僕は驚いておりょうさんの顔を見上げた。
「噛まれた蛇の毒に、この『お守り』が効くかもしれません。これでお友達を助けて下さい」
「でも……これって」
「いいんです」
受け取っていいものかどうか。僕が戸惑っていると、おりょうさんはにっこりとほほ笑んだ。
「これから先、『呪い』は無くなるんですから。私にはもう必要ありません」
「おりょうさん……」
「ありがとうございます。私の謎を解いていただいて。流石は名探偵さんですね」
「そんな……僕は」
「羊さんは、私に1分間だけじゃなくて良いと」
おりょうさんが僕の手に『花のお守り』を握らせ、両手で包み込んだ。
「いつでも逢いに来て良いって、そう言ってくれました。その一言で、私のことも『呪い』から解き放ってくれたんです」
「うん……」
改めて言われると、なんか照れる。
「羊さんは、私を見ても全然驚いてくれなかった……」
「うん……なんかごめん」
「次に逢った時は、必ず驚かせてみせます！」
「うん」
「必ずですよ！ 逢いに来ますから。待ってて下さいね！」
「分かった」
僕は頷いた。それから僕は白い扉をくぐった。馬も此処までだ。扉が閉まるまで、おりょうさんは僕にずっと手を振っていた。さて。此処からまた、今度は折り返しだ。毒蛇やら罠やらに囚われている友人たちを、どうにかして助け出さなければならない。僕は立花さんを背中に抱え、気合を入れ直した。
……のだが、そこから先は、実はあまり覚えていない。
疲労がピークに達していたこともある。
一体どうやって伊井田や犬飼を助け出したのか？
離れ離れになった骨野郎にマッスルさんを、どうやって見つけ出したのか？
謎である。肝心な記憶が実に曖昧だった。ただ、
帰り道、白い霧の中に蠢く“何か“が、やたらと僕らに寄り添っていたような気がする。
それが幽霊だったのか？
妖怪だったのか？
分からない。何故僕らを助けてくれたのか？
もしかして、ご先祖様の霊だったのか？ はたまたどっかの神的な存在か？
善いモノなのか？ 悪いモノなのか？
分からない。
思い出そうとしても、どうしても頭が霞がかったみたいになって、何も浮かばないのだ。まるでその“何か“に記憶をロックされているかのようだった。脱出後、立花さんにそのことを尋ねても、彼女もまた首を傾げるのみだった。私も記憶が曖昧なの、と彼女は目を伏せた。
「ただ……」
立花さんは少し考え込むようにして僕に言った。
「荒草君の話を聞くと、隣にいる”何か“って言うのは、決して悪いモノだけじゃないのかもしれないわね」
「隣にいる……」
「善いモノも、悪いモノも。どっちもたくさんいるってことでしょ？ この世にも、あの世にも」
僕はそれで納得した。真相は結局分からず終いだった。元々は、根も葉もない噂話である。『百鬼夜行』の何処までが現実で、何処からが作り話なのか、今となっては確かめようもなかった。
とにかく、僕らは全員無事に脱出できたという話だ。あの後、気がつくと僕は、いつの間にか通用口で大の字になっていた。目を開けると、待ち構えていた七不思議の面々や、給食室の里中さんなどが、全員で僕の顔を覗き込んでいた。
「えっと……」
開口一番、僕は目を瞬かせながら尋ねた。
「僕、生きてるの？ 死んでるの？」
「……生きてるよ！」
一瞬間を置いて、みんながワッと僕に抱きついて来た。出迎えてくれる人が幽霊だと、目覚めた世界がこの世なのかあの世なのか、実に分かり辛い。困ったモンだ。僕は揉みくちゃにされながら、全員と再会の喜びを分かち合った。
ふと、腕時計を覗き込んだ。
16時45分。時計の針は、再び動き出していた。
数週間後。僕は学校の図書室にいた。
