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第27話　付き従える者

　荊は静かに鎌を引き戻した。

「殺さないよ」

　――俺は、ね。

　仕事を任せてくれた蘇芳は、襲撃者を生きたまま騎士団へ引き渡すことをご所望だ。その意向は尊重するつもりである。

　しかし、ここを生き永らえたところで、結局はスレイヴに呼ばれて来た魔物。きっといい未来は待っていないだろう。

「おとなしくついて来てくれる？」

　魔物はずりずりと額を地面にこすりつけている。怯えきった態度。関係性の上下が確立していた。

　荊は瞳に宿っていた殺意を消し、大鎌も手放した。これ以上は不要な威嚇だ。

　逃げるために先を行っていた馬車が戻ってくる。

　ヘクターは驚愕に染まった顔だった。荊とひれ伏す魔物を見て、ぽっかりと大口を開いている。

「魔物を手懐けるなんて芸当……、まるで魔王の……」

　荊は苦虫を噛み潰したように顔を歪めた。どうにも勇者と魔王の話は体に合わないらしい。

「変なこと言わないでください。俺は人間ですからね」

　きつめの口調でそう注意するとセクターは「え、ええ」と腰の抜けた返事をした。どうやら、荊の威圧は魔物意外にも効いているようだ。

　馬車を牽く二頭の馬たちも心なしかおとなしい。

「この彼も騎士団に引き渡す、でいいんですよね？」

「そう、なりますとも。ただ、どうやって運ぶか……」

　馬車より大きな身体だ。馬車で運ぶには物理的に無理がある。

　荊の契約する悪魔を使えばたやすいが、ここで悪魔を出すと魔物扱いされることは避けられない。荊は頭を振った。

「悪いけど君は馬車には乗らないから、並走してくれる？」

　酷な提案だ。死にゆく道を自らの足で歩けと言うのだから。

　しかし、鶴の一声でもあった。魔物はのそのそと歩き出し、馬車の隣に並ぶとぴたりと止まる。

「……一体、どういう御業をお持ちで？」

「内緒です」

「スカーレットとは？　どこからか手にしていた大鎌は何なのです？」

　セクターは目の前の青年が何者なのか分からなくなった。

　最初は“同僚の蘇芳が推薦してきた腕の立つ謎の男”だったが、今は“未知の力を使い魔物を飼いならす神秘の男”である。その力はにわかには信じられない。しかし、自分の目で確認をしてしまっている。

　横を向けば未曾有の青年。逆を向けば躾のなっている魔物。

　セクターの頭は混迷を極めていた。

　荊はセクターの動揺に見向きもせず、御者席に座って半身で後ろに振り返る。するりと幌《ほろ》をめくった。

　囚われの女は感情の分からない顔でこちらを見やった。脱走に失敗した悔しさは浮かんでいない。ただ真っ黒の瞳に荊を映している。

「次に魔物を呼び寄せるようなら、魔物同士で殺し合わせるし、その口を焼き塞ぐ。よく考えてから行動してね」

　返事はない。

　しかし、もう魔物を呼び寄せることもしないだろう。今は彼女を見張るための監視員がいる。

　荊はスレイヴの女の目の前に浮かぶ小さな赤い光に目を向けた。手のひらに乗るくらいの大きさのそれは、透明の六枚羽をつけた女の小人――悪魔、スカーレットである。

　淡い光をまとう姿は妖精という方がしっくりくる。

　赤い髪はツインテールに結われ、同じく赤い目は荊と目が合うと嬉しそうに細められた。

　荊が手を上げれば、妖精少女はぴっと美しい角度で敬礼をする。

　荊は罪人の女とスカーレットを隠すと、未だに頭を抱えるセクターに声をかけた。

「どうしてスレイヴの口を拘束していないんですか？」

「スレイヴは言葉を扱わんのです」

「……セクターさんには聞こえなかったかもしれませんが、魔物を呼んでいたのは彼女の声です。次からは口を塞ぐことをおすすめします」

　セクターは何の反論もせずに「ご忠告、感謝致します」と素直に受け入れた。

　検証もしなければと思いつつも、彼が言うのだからそうなのだろうという信頼があった。