何かが変わると思った

赤い空

　十織は夢を見ていた。夢だということが、夢の中でわかっていた。

　高校の制服である紺のセーラー。茶色のスカーフと膝上の長さのスカートが、風に吹かれて揺れる。一つにくくっただけの長い髪が、絡まるように背後へ流れる。

　坂を下れば、じき家だ。ふと空を見上げる。赤い、赤い空だ。夕暮れの光が、街を染める。ちらりと振り返る。背後はもう、夜だった。帰らなければ、と思う。

　帰ろう　（――帰りたくない）

　家に帰ろう　（――帰らなくては）

　あそこが私の家だから　（――他に行く場所なんてないから）

　坂を下る。夜に追い立てられるかのように。

　アルスは夢を見ていた。夢だということが、夢の中でわかっていた。

　買出しを言いつけられて、かごにパンと果物を入れて帰る。視界の隅で銀色が揺れる。精霊返りだという銀の髪。そのせいか強い魔法の力。わずかに風を起こしてみる。梢が揺れてざわめいた。

　街から少し外れて、森の端にある家を目指す。目前に迫る夕闇の気配。ちらりと振り返れば、夜があちらからやってきていた。

帰ろう　（――早く帰ろう）

家に帰ろう　（――少し帰りづらい）

あそこが俺の家だから　（――二人きりの家になんて）

　森までの舗装されていない道を進む。夜はすぐそこに迫っている。

　ひとは、家に帰らねばならない。そこに待つひとのいる限り。

　――そう、待つひとがいない家ならば、帰らずともよい。けれどその時は、たった一人、どこか戻る場所を、見つける旅に出なければならない。

「……そうか、ジルオール。今、なのか。その時は」

　リーレスはくしゃりと顔を歪め、黒髪黒目の青年を見る。リーレスの父、その父、またその父、と何代にもわたって、ジルオールのことを、聞き伝えられてきた。――いつか来るその時、王は決断し、行動しなければならない。そしてそれは、問答無用で背負わされる責だ。

「ああ。……遠くはないと思っていたが、いざ時が来ると、俺もなかなか、思うところがあるな」

　この世界に愛着があったんだな、とジルオールは微笑む。リーレスは、口を開けば罵倒か嘆きが飛び出してしまいそうで、唇を噛んだ。ジルオールは悪くない。そしておそらく、誰が悪いなどとは言えない事態なのだ。

「……見ろ、リーレス。空が染まる」

　ジルオールの指し示す広大な空が、地平線の向こうから、見る見る間に赤く染まっていく。

「俺は、お前に期待している。猶予はあまりないが……やり遂げてくれ」

　空が真っ赤に染まる直前、ジルオールはそう言い置き姿を消した。

　赤い空。それは、世界が変わる前兆。

　空が赤く染まり、神の声が響く。世界を創りしは二人の神、しかし今残りしは一人のみ。

　一人きりの神は、世界に残った精霊と自らの種である人間を加護してきた。けれど、その神も世界を去る。神の手から解き放たれた世界で、残るはどれほどの命であることか。

　元より世界との結びつきが強い精霊は、全てが世界から去るしかない。そして人間は、決めなければならない。神を選ぶか、世界を選ぶか。……人間にだけ、選択の余地がある。

　リーレス自身はもう、決めていた。世界を選ぶ、と。そのための代償も知っていた。その代償を支払う前に、王として成さねばならないことも。

「私には……重すぎる」

　セレィスの王の責任は、遠き昔、神から授けられたもの。――すわなち、他人の人生を決め、終わりを与えるという、役目。

　セレィスの王がずっと受け継いできた約束事。それを果たすべき、時が来た。

　赤い空が世界を覆って、人々は夢を見た。同じ夢だ。

　家がある。誰かの待つ家が。そこに帰る。夜に追われて。

　幾人が、目を覚まして涙を流したことだろう。赤く腫れたまぶたで、朝までのわずかな時間を過ごしたことだろう。

　呆然とベッドの上に座り込んでいた十織は、窓から射し込む光に気付いて視線を上げた。目は赤い。頬に涙の痕がある。

　朝日は緩やかに室内を満たし、漠然とした頭を覚醒に向かわせる。ぎこちなく、手を動かす。足を動かす。窓を開け、早朝の空気を肺に取り入れる。冷たく、柔らかな風が吹く。

「……うん」

　すると、自然と落ち着いた。頑なに認めようとしなかった心の底の想いが、自然と湧き上がる。それは、

　――郷愁。

　戻りたくないと、帰らないと、そういくら思っても、十年以上暮らした場所が、家族の影が、脳裏にちらつく。忘れられない。まだ、大切に思っている。帰りたい？　わからない。でも、大切だというその想いだけは、確かなようだ。

「……そう、か」

　その事実だけはすんなりと受け入れることができて、十織はほうと息を吐いた。

　気分転換に朝の散歩を、と適当に王宮内を歩き回っていたら、ばったりアルスに出くわした。二人とも嫌そうな顔をしたものの、お互い同じような様相なのに気付き、揃って苦笑を浮かべる。

「お前もか」

「そっちこそ」

　顔を合わせれば口喧嘩ばかりしていた二人にしては、大きい進歩だ。妙な距離感を保ちながらも、会話が成り立つ。

　どこへともなく、並んで進む。ぽつぽつと言葉を交わす。

　それからふと、アルスが問うた。

「お前は……帰らないのか？」

　それはいつもと同じようで、微妙に違う問いの形。十織は躊躇い、それから、帰らないと答える。あの夢を見たくせにと落胆した様子のアルスに、溜息で告げる。

「あそこは大切だよ。それは本当。でも、私は、帰らない。……私がいない方が、きっと全部、うまくいく」

　そこにあるのは、諦観。アルスは何か言おうと思ったが、結局何も思いつかず、口ごもる。十織の真似をするように溜息。

「……強情」

　忌々しげにそう言えば、十織はにやりと笑う。

「強情で結構。第一、お互い様だろ」

　言い切る十織に、救いようがないとばかり、アルスは天を仰いだ。

「……もう、知るか」

　そして初めて、諦めの意思を口にした。