選ぶときも楽しみのうち
「さて、どうするんだ。俺はここからは全然知らないぞ」
中華街の南門に着いたところで、足を止めた。ここから先は、女子がひしめく雑貨とカフェの通り──らしい。男性には、やや荷が重いのだ。たとえ、紳士でも。
「任せよ」
見た目が女子高生のひだるは、臆することなく横断歩道を渡る。そのまま広い通りまで進む──かと思いきや、手前の細い道でいきなり曲がった。
「おい、どこ行くんだ」
「こっちこっち」
狭い路地から見えるのは、灰色のマンションと駐車場ばかり。本当に店があるのか、と聞き返したくなる面構えだ。しかし少し進むと、ぽつぽつカフェや洋服屋が見えてくる。
「ここ」
いくつか雑貨屋を通り過ぎた後、ひだるは足を止めた。大人がふたりいれば両端に手が届きそうな、小さな店がそこにある。白壁に石塀、二階建て。上階のベランダにオレンジの花が咲き、路地を行く人々を見下ろしている。
いい感じに古びた木製のドアには、ドライフラワーのリース。その間から店内を見ると、洋服がぶら下がっているのが見えた。
「服屋じゃないか。間違えたか？」
「違う。はんばーが」
ひだるは顔を真っ赤にして、俺の右手を指さす。確かに、そこにはネットで見たのと同じメニューが掲げられていた。
（一階と二階で別の店なのかな……？）
疑問がぬぐえないままだが、ここなのは間違いなさそうだ。俺は覚悟を決めて、急な石段を登った。
「いらっしゃいませ！」
店に入った瞬間、元気のいい女性の声が飛んでくる。その景気の良さに、つられて俺も笑顔になった。
（懐かしいなあ）
この声はカフェというより、昔よくあった八百屋や魚屋の売り子を思い出させる……と言うと彼女は怒るかもしれないが。
店内に入ってみると、雑貨が置いてあるのは一番手前だけだ。奥の方は四人がけのテーブルと、厨房になっている。バンダナ姿の男性──こちらが調理係だろう──も、俺たちに気付くと笑顔を見せた。
「階段が急ですから、ここにどうぞ」
「暁久は頑張れるので二階に行こう」
店員の気遣いを、ひだるが一蹴する。確かに、二人で四人がけの席を占領するのは申し訳ない。俺はできる子だから、階段くらい大丈夫だ。
「そうですか？ ではご案内しますね」
奥へ進むと、幅の狭い階段があった。ただ狭いだけでなく、一段一段が高い。戦国時代の城か。
（俺は今、足軽だと思おう）
おしゃれカフェの二階に到達するだけなのに、余計な思考が頭をよぎる。
「はい、こちらどうぞ。そこがロッカーになってますので、お荷物入れてください」
上階に着く。四人がけの卓が二つ、二人がけの小テーブルが三つ。俺は指示された席に腰掛け、背筋を伸ばした。
外装と同じ白壁に、フローリング。最奥だけ煉瓦模様のペイントになっており、おどけた顔のハンバーガーが書いてある。お前、食べられる立場なのになんでそんなに楽しそうなのか。
「メニューのご説明させていただきますね。バンズ、パティとお野菜は全部のバーガーで共通です」
「ばんず？ ぱてぃ？」
最後の単語以外全く分からず、俺は目を白黒させた。
「バンズは、上下をはさむパンのことです。パティが、中身のハンバーグ」
「ああ、そういうことか」
「ごめんなさい、分かりにくかったですね」
「頭が古いだけ。甘やかさなくていい」
一番頭が古いイキモノが、生意気なことをのたまう。お前だって絶対知らなかったくせに。
「……とにかく、その他を選べばいいんですね」
「そうです。基本のセットはハンバーガーに自家製ピクルス、フレンチフライポテトにサラダ。これが全部ついてきます」
一番おすすめメニューがこれとは、手がこんでいる。さすが高級店。
「いくつかカスタマイズできます。お好みで選んで下さい」
「わかりました」
「では、決まりましたら……あそこの鐘を鳴らしてお呼び下さいね」
何かの冗談かと思ったが、女性はさっさと下へ降りていった。確かにロッカーの上に金属製の鐘がある。
「ものどもー、出会え出会え」
「うん、お前の認識だとそうなるよな」
おしゃれな店と思わせて、やっていることは結構ローテクだ。このノリなら、メニューも攻略できそうな気がする。
「さて、セットは……意外とあるなあ」
説明された基本のセット。
そこから野菜分を抜いてドリンクとバーガーのみにすれば、追加料金なし。
バーガー単品なら二百五十円引き。
逆に基本のセットにドリンクを足せば、二百五十円プラス。
「うーん、どれもぴんとこないな……」
健康のために、野菜は多めに摂取しておきたい。俺はメニューを読み込んだ。
「お、これはどうだ。季節のスープ」
単純な話だが、「季節の」とついているだけで、今頼まなければという使命感に燃えてしまう。百円値上げも致し方なしだ。……しかし、スープの内容はどうなっているんだろう。
「おれんじ？ はくさい。あれ何？」
ひだるが興味を示した黒板が、ちょうどスープの説明になっていた。
「オレンジ白菜とベーコンのコンソメ、か。まあ、肉と野菜の洋風出汁煮込みってとこかな」
「こんそめ？」
「俺が時々余った野菜を煮る、あれだ」
「じゃあ、私はなしでいい」
カロリーをこよなく愛するひだるは、フレンチフライの大盛りを選択した。俺はスープにいきたいのだが、「オレンジ白菜」にどうにも引っかかる。オレンジと白菜が煮込まれてきたらどうしよう。
