Ⅶ
「いや、この姿での戦闘だったけどね」
「なるほどね。ラミアの半分くらいの力でも倒せない相手、久々に面白そうな事が起こっているじゃない」
アリスが笑った。
ボーデンにその笑みが移り、寒気が走る。
この女を敵に回してはいけない一人。いや、十戒よりも厄介な相手だと感じ取った。
「それにしても国際魔法師の少年。いや、ボーデン・レタリックと言ったかな」
「まだ、自己紹介もしていないのに名前を知っているんですね」
名前を呼ばれて、慎重に言葉を選ぶボーデン。
「そりゃあ、もう……私を差し置いて、最年少で魔法師の頂点、国際魔法師の称号を手にしているのだからな。いやー、私よりも上にこんな年下がいるとは……ね」
アリスは、笑顔で威圧感を与え、言葉で狂気を振るう。
「そ、それは……俺にも目的というものがありましてね……これを取るのにも相当地獄を見てきたんですが……」
ボーデンは、苦笑いをして答える。
「何が地獄を見てきただ。若造がその歳で人生をなめるなよ」
アリスが身を乗り出す。そして、ボーデンの胸元を握った。
「ラミア、このクソ生意気魔法師を根性から叩き直してもいいよな？」
「ええ、私の下僕が死なない程度にお願いするわね」
「下僕？ そうか、お前、ラミアと契約したな？」
「契約もしたも何もそれがどうだって言うんですか！」
アリスの腕を振り解こうとするボーデンは叫びながらもがく。
だが、アリスは力を緩める事なく話を続ける。
「そうか。まだ、その意味を全く理解していないらしいな。いいだろう。その理由を私が教えてやる。ついて来なさい。そこの大男も一緒にね」
アリスはそのままボーデンを連れて行く。
エレキの前を通り過ぎる時。
「あの……俺、エレキっていう名前なんですけど……」
だが、アリスはそのままボーデンを引っ張ったまま、別の扉を開く。
奥は薄暗く、地下へと続く階段が底が見えないほど続いていた。
「相変わらず悪趣味なものを作ったわね。もしかして、昔より腕を上げたのはそのおかげかしら？」
ラミアも立ち上がってアリスの後を歩く。
「何してるの？ 置いて行くわよ」
ラミアはボサッとソファーに座っているエレキに言った。
「あ、俺も行くのね……」
エレキも最後列に並び、地下へと歩いていった。
× × ×
サールバーツ・軍本部––––
「少佐―、特別報酬くれよー」
男はソファーで横になりながら駄々をこねていた。
再び書類の山に埋れていたバルトは、頭を悩ませていた。
書類に部下からの野次、次から次へと負の連鎖ばかりがバルトを襲い掛かる。手伝いを一切してくれないエルザは、自分の仕事をある程度済ませて、お茶をしていた。
「めんど……」
小声で何か言っている。
「なんですか？ 仕事をほったらかしにしていたあなたが悪いんでしょ？ 少しずつ、毎日コツコツと仕事をしないからこうなるんですよ。何度も言いますが、自業自得です」
エルザが、バルトの声を聞き漏らさずに心に刺さる言葉を放った。
「面倒なんだよ！ あれ以来、仕事の量が多くなってないか⁉︎ 冗談じゃない。軍は、書類整理の仕事じゃないぞ！」
バルトはキレた。いや、もう最初から仕事自体を諦めていた。
「お前にはしっかりと報酬をやっただろうが！」
バルトは、男の方を指差した。
「いやー、あれだけじゃ足りませんって、俺、下手したら死にかけていたんすよ。エルザさんも何か言ってやって下さいよ」
男はエルザに助けを求める。
「その件に関してはあなたが悪いですよ」
「いや、あれは少なすぎでしょ……」
「ヤン、あなた、またギャンブルに全て投資しましたよね？」
エルザが男の名を「ヤン」と呼ぶ。
男の名はヤン・アルバート。
ヴィルヘム国出身、現在、サールバーツ司令部勤務、バルトの直属の部下である。
「投資じゃない。あれを貯金だと言って欲しいね」
ヤンは、起き上がって座り直す。
「何が貯金よ。ああいったのは8割がた負けるようになっているのよ。貯金するなら自分の口座に残しておいたらどうかしら？」
