Saelum 12
町が目の前に現れた瞬間、クレナは思わず感激の声を漏らす。
「わぁー、すごい！！」
入り口には、レンガでできたアーチ状の門が聳え立つ。レンガ一つ一つに彫刻が施され、どこかの国にタイムスリップした気分に陥ってしまう。クレナは目の前に広がる光景に目を輝かせながら、ゆっくりと門を潜った。歩く地面は、大きさや形が異なる石が敷き詰められ、中央には水路も流れている。建物も石造りのものがほとんどで、どれも芸術的かつ繊細で、見ているだけで心が踊った。フランスを連想させられるような小道が、どこまでも長く続いていく。見れば見るほど、魅力的に映る町の風景に、クレナの気分は今までにないほど高ぶっていった。
（こんなに綺麗な町が存在するなんて……）
だが、町の中間まで来てから異変に気づく。さっきから、まったく人と会わないのだ。誰かがいる気配は確かにあるのに、町の中を歩く者が誰一人いない。クレナの後ろを歩くヨンギとアランも勘付いていたようで、辺りを警戒した様子で目を配っていた。
バルコニーに干された洗濯物が風に合わせて揺れる。家の中からは料理を作る音と漂うガーリックの香り。どこからかは、子供の話し声も聞こえてくる。生活音はするのに、みんな何かに怯えているかのように、家の中で息を潜めていた。
「いつもなら賑わってる町なんですが、どうもおかしいですね」
「護衛隊も見当たらないな。いつもなら門の前で警備してるはずなのに……」
困惑気味の二人。来て早々、重い空気に包まれる。
「ここの護衛隊にお前を任せて帰るつもりだったのにな」
アランは左中指の指輪を右手で翳す。
「解放」
ヨンギも同様に、指輪を左手で翳しながら唱える。二人の指輪は一瞬にして姿を変えた。武器を出さなくてはいけないほど、事態は深刻なのだと自覚し、クレナは言い知れぬ恐怖感に身を強張らせた。
「大丈夫……クレナさんは必ず僕たちが守りますから」
「はい」
優しく笑っているヨンギではあるが、いつもと様子が違う。ヨンギは門の方を、アランは反対側を見つめ、険しい表情で武器を構える。
「気配は感じないけど……いると思うか？」
「分かりません。けど、付いてきた可能性もあります」
二人の会話を聞き、クレナはあることを思い出す。そう、あれは旅の初日の夜だ。二人が一瞬険しい顔をした。あの時は気のせいだと思っていたが、やはりそうではなかったことに気づく。
「あの……森に入った時から、何かが付いてきてたんですか？」
その質問にヨンギは少し間をあけ、悩んだ末に口を開く。
「残念ながら、もっと前です」
「え？ 前って？」
「お前が最初に森で狙われた日から……ずっと見られてたんだよ」
アランの言葉を聞いて、一瞬でクレナの顔が青ざめた。
「あなたを直接襲ってきたのは二人でしたが、他にも数名、森の中に潜んでいたんです。きっと、そこからずっと見張られていたのでしょう」
この世界に来た日のことを必死に思い返すと、ひとつだけ思い当たる場面が脳裏に浮かんできた。クレナは即座に口を開く。
「もしかして、わたしを家に連れていったのって」
「そうだ。本来、俺たちの家まで連れていくことはしない……あの場で説明して、天使にお前を託すのが護衛隊の任務だった」
「あの時、気付かないふりをして誘きだしても良かったんですが……アランの演技はひどかったですからね。あの場合は家へ案内するのがいいと思ったんですよ」
「黙れヨンギ」
（アランが睨んだり、無愛想な態度をとっていたのは演技だったってこと？）
考えてみればコテージに行ってからのアランは、最初こそ冷たい人という印象ではあったが、その後は徐々に優しさを見せてくれた。自分のことが気に入らなかったのであれば、態度は今でも変わらなかったはずだ。ヨンギが言うように、ひどい演技のせいで誤解しただけなのかもしれないと、今は納得できる。
すると、クレナはほかの違和感にも気づき始める。この世界へ来て初めての夜、コテージから出たクレナを追いかけてきたヨンギの行動。あれも偶然じゃなかったのだと悟る。部屋を出る時、物音には最善の注意を払って出てきたつもりだ。なのに、ヨンギはこう言った。
部屋から出ていくのを見たので、と。
そもそもあの時ヨンギがいたなら、注意深く当たりを気にしていたクレナなら気がつけたはずだ。
今考えれば、矛盾だらけだった。
「やはり、近くには居ないようですね」
ヨンギは軽く息を吐き、構えていた銃を下ろす。アランはすでに刀を鞘に納めていた。
「初日の夜までは気配があったんですが、急に感じなくなったので諦めたとばかり……静か過ぎることを疑うべきでした」
「太陽の都市がこの状態になった原因に、あいつ等が関わってると思うか？」
「それは調べてみないと、なんとも言えませんね」
武器を指輪に変化させると、ヨンギがそっとクレナの手を取る。その時やっと自分が震えていたことに気がついた。
「心配を掛けたくなかったのですが、怖がらせてしまう結果になってしまいました。黙っていてすみません」
「けど、どうして……わたし何もしてないのに」
「きっと、瞳の色と長い髪のせいかもな」
「そんな理由で狙われるの？」
アランが気まずそうに目を逸らす。
「そいつ等が狙うのはいつも、容姿に珍しい特徴を持ってるか、髪が長い女ばかりなんだ」
「クレナさんはその二つが揃ってますからね。初めてクレナさんを見た時から、狙われやすいのはわかっていたんです」
「ここ最近、女狩りをする連中が増えてるんだ。悪さをすれば俺たちが処罰するが、指示しているリーダーは自分の手を汚さない。何かしない限り、勝手な処罰は護衛隊ですら禁止されてるんだ」
「なので、リーダー本人が処罰されない限り、女狩りも止められないというわけなんです」
「そんな……」
無意識に、ヨンギの手を強く握り返す。
初めて二人と出会った日。ヨンギがクレナに手を差し伸べた時に一瞬驚いたような目をした。あれは、わたしの瞳の色を見ての反応だったのだ。
（何も知らないで、守られてばかりだった……）
これでは駄目だ。結局二人に頼って、なんの力にもなれていない。
クレナは握っていたヨンギの手をそっと離した。
「クレナさん？」
「ごめん、わたし役立たずだった。だから気合い入れますから」
両腕を広げ、ぎゅっと目を瞑る。自分の手のひらをなんの躊躇もなく頬へと叩き付けた。物凄い勢いで自分の頬を叩いたクレナに、二人は唖然とする。
「もう大丈夫です」
そう宣言したクレナの顔から、恐怖の色はもう消えていた。
