第16話『慣れるまで』
瞼を開けてみると、霞がかった中に人の顔が浮かんできた。いったい正体は誰なのか。真相を確かめたくて、その顔に手を伸ばす。指の先が届く前に、大きな手のひらに包まれる。それでも掴む力は手加減されていた。
手に伝わるぬくもりがあまりにもあたたかい。夢にしては現実的な暖かさで驚いてしまう。もしかして夢じゃないの？ 視界がはっきりしてくると、人の顔は団長そっくりだった。穏やかな瞳がわたしを見下ろす。
「ほんもの？」
「ああ、本物だ」声まで聞こえてくるし。
「夢じゃない？」
上体を起こしてみると、お腹から下は毛布がかけられていた。やけに寝心地がいいと思ったら、わたしは寝台の上にいたのだ。
しかも一人用の寝台ではなく、横に転がっても十分幅の余る大きな寝台だった。団長も起き上がり、あぐらをかいて座っていた。でも、つい先ほどまでは、こんな寝台にふたりして横たわっていたのだ。驚かないほうがどうかしている。
訳がわからなくて混乱していると、「まさか気絶するとはな」と苦笑混じりに言われた。
「わたし、気絶したんですか？」
「ああ、さすがに慌てた」
団長の話によれば、あんな街のど真ん中で倒れたらしい。それも信じられないくらい恥ずかしいと思うけど、もっと気になったことがひとつ。
「団長が慌てるなんて想像できません」
いつも余裕があって格好よい団長が慌てるなんて、大げさな言い方だと思う。
おかしくて笑うと、団長は「まいったな」と言葉をこぼした。何か失礼な態度をとってしまったのだろうか。
心配になっていると、「シュテラ」と呼ばれた。優しく頭だけを抱き寄せられて、団長の胸板が頬にくっついた。
「だ、団長！」
「好きだ」
「えっ？」
どこかで聞き覚えがあった。街のど真ん中で繰り広げた団長とわたしの会話。口づけをする前に、団長がわたしに「好きだ」と伝えてくれた。というか、わたし、団長に告白をされた。しかも、口づけを！
「シュテラ？ まさか、覚えていないのか？」
団長の顔を見ようとして、唇に目が向いてしまう自分が嫌だ。あの唇が自分のとくっついたなんて、信じられない。
「お、覚えてます。しゅ、祝福じゃないのに口づけをされました」
「嫌だったのか？」
「嫌じゃありません。き、気持ち良かったです……」
感想なんて聞かれてもいないのに口走ってしまい、恥ずかしい。身体中の熱で頭がボーッとしてくる。団長の顔が近づいてきた。
「好きだ、シュテラ」つんと鼻の奥が痛む。嬉しすぎるからって泣いたらダメだ。ぐっと顔に力を入れて耐える。
「はい、わたしも」
「だから、もう俺を避けたり、逃げたりするなよ。傷つくから」
「わかりました」
余程、団長も避けられたり逃げられたりしたことが嫌だったのだろう。念を押された。
「それから、俺のいないところで気絶するな」
「大丈夫ですよ。気絶するほど緊張するのは団長の前だけですから」
「そうなのか？」
ようやくわかった。気絶するほど緊張する理由は、ただ団長が好きだから。好きな人の前だから、ものすごく緊張するのだ。
「団長が好きだから、緊張するんです」
自分から団長のたくましい胸に飛び付いて、背中に手をそえる。なぜか、頭上から「くそ」と汚い言葉が降ってきた。
どうしたのか。聞いたほうがいいのかなと考えていると、わたしの腰に団長の左腕が回った。右手が頬に伸びる。親指が下唇をなぞってくすぐったい。
「それなら、少しずつ慣らさないとな」
わたしが何かを言う前に寝台に押し倒された。どれだけ鈍くうといわたしでも、団長に見下ろされている体勢はおかしいと感じる。
「ちょ、団長、待って」
「もう待たない」
団長の顔が近づいてくる。熱い瞳から目が離せない。ようやく瞼を閉じると、祝福よりも甘い口づけを落とされた。唇が離れれば終わりかと思ったら、今度は角度を変えてもう一度。
「団長？ まだ、するんですか？」これ以上されると心臓が苦しくて、体がもたない気がする。
「ああ、お前が慣れるまでな。慣れないと次に行けないだろう」
つまり、団長はわたしと口づけ以外のことも望んでいるわけだ。大好きな笑顔を前に、何とも言えなくなった。改めて団長はわたしが好きなのだと感じる。わたしも団長が好きだし、もう考えるのはやめよう。いいや。
「それならもっとください。早く慣れたいです」
本心でそう言ったのだけど、団長は不機嫌そうに眉を寄せた。また「くそ」とこぼす。でも、次にわたしに触れた唇は相変わらず優しくて、あたたかった。
