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支えられている。

　コン、コン、コン。

　またドアがノックされたなあ。俺はぼやーっと目を開ける。外は太陽が沈んだようで、部屋は真っ暗だった。寒いから布団を頭まで被る。

「入るよー」

「……え？」

　思わず体が固まる。布団をぎゅっと握りしめた。

　そいつは数メートル後ろで静かに座ったようだ。何だか、視線を感じる。

　それがどれくらい続いただろうか。

　口を開いたのは部屋に入ってきた由紀だった。

「ねえ。絵本、描かないの？」

　思わず体が強張った。けれど、由紀はそれ以上話かけない。

「……もう、描かない」

「どうして？」

　問いかけが続く。冷たい空気が俺に纏わりついているに感じた。

「……苦しいから」

　数時間前に思ったことをそのまま言葉にする。

　なんだか、喉がつっかえる。

「そっか。苦しいのは嫌だよね」

　普段とは異なる温度。

　表面上は温かい。けれど、内側は冷たい。

　由紀は「じゃあ」と続ける。

「絵本を描くのはつらかった？」

「つらい」

「今の話をしてるんじゃないよ。私がしてるのは過去の話」

　過去の……話？　過去は過去だ。今とは関係ないじゃないか。

　そんなことは言えなかった。言おうとしても口が動くのを拒否したからだ。

「前は、楽しかった……と思う」

　返事が曖昧になる。由紀の方へ振り向けない。

「今は何で楽しくないんだと思う？」

　何故かって？　そんなの――

「絵が上手く描けないから」

「じゃあ、その上手く絵が描けないのは何で？」

　息が詰まった。答えたくない。でも、答えないといけない気がしてならない。

「……っ、努力、してこなかったから」

　だんだんと声が小さくなっていく。凄く情けない。

　と、カタッと机の方から音がした。由紀が何か置いたのだろうか。

「っ！！？」

　言葉にならない空気の冷たさに、体が震える。そしてゴソゴソと由紀が布団の中に入ってきた。

　……ん！？　布団の中に入ってきた？

「え、ちょ――！」

「はーい、静かに」

　振り向きそうな俺を止める為か、冷たい手が首筋に当てられる。

「妹ちゃん、隣の部屋にいるよ？　変なことしてると思われたくないでしょう？」

　こ、こいつ、こんな性格だっけ……？　てか、手が冷たい。

　大人しく毛布を握り締めて、由紀の言葉を待った。

「暖まった。……私はさ、努力してたと思うよ？　そんな自覚はなかったかもしれないけど」

　努力、していた？　いやいや、そんな筈は――

「何時間も描いてたよね。飽きもせずに。私、それって一番大事なことだと思う。だって、自覚がない努力なんて凄いお得じゃない？」

　お得？　何が。

「だって、つらい思いをして努力するより、楽しく努力した方が絶対いいもん」

　頬に由紀の手が触れる。暖まったと言っていたけれど、まだまだ冷たい。何となく由紀の手を掴んだ

「何でさ、絵本を描こうと思ったの？」

「……何でだっけ。忘れた」

――こんな表情を、たくさんさせたいなあ。

「！！」

　あの日の、思いが呼び起こされてきた。

　由紀と太鼓の超人をして、公園に行った帰り道。由紀が優しい顔をしているのを見て思ったんだ。

「私、結構楽しみにしてたんだよね。絵本」

「え？」

「だってさ、初めてでしょう？　こんなことするの。でも絵が上手だから、きっといいのができるんじゃないかって」

　本当に。

　本当に楽しみにしていたかのように話す、由紀。口調は柔らかい。

　部屋は暗い。目が慣れていてもはっきりとは見えない。

「だからね？　私、楽しみにして――っ！」

　由紀の言葉は途切れた。

　何故なら、俺が由紀を抱きしめたからだ。温かくて柔らかな体が、すっぽりと腕の中に収まる。

　力を強くすると潰れてしまいそうだ。

「俺、頑張るから」

　俺は、由紀が好きなんだ。やっと気付いた。

　由紀の頭に顎を乗せた。由紀の手が俺の背中に回る。

「うん。待ってるよ」

　少し恥ずかしげに言った由紀が愛おしくて、少しだけ力を強めた。

　由紀が、どこかへ行ってしまわぬように。

　若干のラブコメは、簡素な表現にしました。ラブコメが主題じゃないので。

　次か、その次で終わりです。ここまで読んで下さった方、ありがとうございます。