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第9話「迎えの使者」

　村の暮らしが始まって、一月半が経った。

　私の日常はすっかり定まっていた。

　朝は畑仕事、昼は薬草と薬作り、夕方は村の子どもたちに文字を教え、夜はコハクと一緒に結界の巡回。

　ハヤテは相変わらず寡黙だが、夜の巡回にはさりげなく同行してくれる。

「最近、妖怪の出現が減ったな」

　その夜も、二人で村の外周を歩いていた。

　コハクは私の頭の上に乗って、見張り台のつもりらしい。

「結界を強化したからだと思います。村の周りの瘴気も薄くなりましたし」

「一月半でここまで変わるか。お前が来る前は、週に二、三度は妖怪被害があった」

「えっ、そんなに……」

「タエさんは言わなかっただろうが、この村はずっと妖怪に悩まされていた。お前が来てから、この村は初めて安心して眠れるようになったんだ」

　知らなかった。

　私はただ、自分にできることをしていただけなのに。

「……私は、ここに居場所をもらっただけです」

「もらった以上のものを返している。胸を張れ」

　ハヤテの声は素っ気ないが、言葉は温かい。

　この人のそういうところに、少しずつ──。

「きゅう！」

　コハクが突然、毛を逆立てた。

　同時に、ハヤテの手が太刀の柄に触れる。

　村の入り口の方角から、複数の気配。

　妖怪ではない。人間だ。

「……騎馬が三騎。武装している」

　ハヤテが低く呟いた。

　こんな山奥に、武装した騎馬が来ることは普通ありえない。

　松明の灯りが近づいてくる。

　先頭の騎馬が、村の入り口で止まった。

「退魔師団の使者である！　この村にツムギという女がいるはずだ！」

　退魔師団。

　その名を聞いた瞬間、胃の奥がぎゅっと縮まった。

「……来たか」

　ハヤテが私の横に立った。壁のように。

「出なくていい。追い返す」

「……ありがとう。でも、大丈夫。話だけは聞きます」

　村の入り口に出ると、三人の退魔師が馬を降りて待っていた。

　先頭の男に見覚えがある。退魔師団の連絡係だ。

「ツムギ殿。お探ししました」

「……お久しぶりです。こんな山奥まで、何の御用ですか」

「カガリ副団長からの伝言です。王都に戻っていただきたい」

　一瞬、耳を疑った。

「……戻る？　私を追放したのは、カガリ副団長ですけど」

「は、はい。その……事情が変わりまして」

　使者は気まずそうに目を逸らした。

「王都の結界が崩壊しかけています。封印陣の維持もできなくなり、妖怪被害が深刻に──」

「それは、マニュアルに書いた手順で対処できるはずですが」

「マニュアル通りにやっているのですが、上手くいかず……特に地下の大封印陣が──」

　大封印陣。

　九尾の封印のことだ。

「あの封印に気づいたんですか」

「カガリ副団長が発見しました。亀裂が広がっていて、応急処置でも食い止められない状態です」

　血の気が引いた。

　封印は遠隔で維持しているが、物理的な亀裂は遠隔では修繕できない。

　私が直接、封印陣の前で修繕しなければ──。

「玉藻さま」

　心の中で呼びかける。

『──聞いておるよ、小娘』

　玉藻さまの声は、いつになく穏やかだった。

『封印は保つ。わしが内側から押さえている。だから、焦るな』

「玉藻さまが……押さえている？」

『三百年も入っておれば、封印の構造くらいわかる。完全には止められんが、時間は稼いでやれる』

「……ありがとうございます」

『礼はいらぬ。お前を困らせる連中は、少しばかり怖い目に遭えばいいと思っておるだけだ』

　玉藻さまなりの優しさだった。

　使者に向き直る。

「状況は理解しました。ですが、すぐには戻れません」

「そんな！　王都は一刻を争う状況なのです！」

「私もこの村を守る仕事があります。それに──」

　一度追い出した人間を、都合が悪くなったから呼び戻す。

　その傲慢さに、怒りを覚えないと言えば嘘になる。

「カガリ副団長は、なんとおっしゃっていましたか」

　使者が口ごもった。

「……『ツムギを連れ戻せ』と」

　連れ戻せ。

　呼び戻してほしい、ではなく。助けてほしい、でもなく。

　連れ戻せ。まだ自分が上の立場だと思っている物言いだ。

「お断りします」

　はっきりと言った。

「私は自主退団勧告を受けて退魔師団を辞めました。もう退魔師団の人間ではありません。命令に従う義理はありません」

　使者たちが顔を見合わせた。

「ツムギ殿、しかし王都の民が──」

「民を守るのは退魔師団の仕事です。私の仕事は、この村を守ることです」

　言い切ってから、胸の奥がちくりと痛んだ。

　王都の人々のことを思うと、見捨てるような真似はしたくない。

　でも──。

「ツムギ」

　ハヤテが、静かに声をかけた。

「本当のことを言え」

　……かなわないな、この人には。

「……本当は、行かなきゃいけないって思ってます」

　小さく吐き出した言葉に、使者たちの目が輝いた。

「でも、この村を守る人がいなくなるのも──」

「村は俺が守る」

　ハヤテが迷いなく言い切った。

「お前がいない間、この村は俺が命に代えても守る。だから──行きたいなら行け」

　月明かりの下で、ハヤテの目はまっすぐだった。

　この人は本気だ。いつだって本気だ。

「きゅう」

　コハクが、私の頬をぺろりと舐めた。

　行ってこい、と言っているように見えた。

「……少し、考えさせてください」

　使者たちにそう告げて、私は家に戻った。

　答えは、もう出ていたけれど。