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第6話「山の主」

　辺境での生活は、驚くほど肌に合った。

　朝は日の出とともに起きて、コハクと一緒に畑仕事を手伝う。

　昼は山に入って薬草を摘み、薬師の家に残されていた道具で簡単な傷薬や風邪薬を作る。

　夕方はタエさんの家で村人たちと夕餉を囲み、夜はこっそり村の周囲に結界を張り直す。

　地味で、静かで、誰にも急かされない日々。

　こんな暮らしが世の中にあったのかと、毎日驚いている。

「ツムギちゃん、この薬すごく効くよ！」

「おかげでうちのじいさんの腰痛が楽になったって！」

「今度は虫除けの薬も作ってくれないかい？」

　村人たちは気さくで温かかった。

　薬を作れば喜んでくれるし、畑仕事を手伝えば感謝してくれる。

　退魔師団では八年間一度も聞かなかった「ありがとう」が、ここでは毎日聞こえた。

「大丈夫です、慣れて──」

　つい口にしかけて、止めた。

　この村では、その言葉は必要ない。

「……嬉しいです。ありがとうございます」

　素直にそう言えるようになったのは、いつからだろう。

　その日の午後、私は山の中腹で薬草を摘んでいた。

　コハクが肩の上で耳をぴくぴくさせている。

「どうしたの、コハク？」

　異変に気づいたのは、コハクの反応からだった。

　山の奥から、重く濁った妖気が流れてきている。

　地蜘蛛や小鬼のものとはまるで違う、力のある妖気。

「──まずい」

　妖気の方角は、村に向かっている。

　全力で山を駆け下りた。

　村の入り口に着いたとき、すでにそれはそこにいた。

　体長は馬ほどもある巨大な猪。しかし、その体は黒い瘴気に覆われ、目は血のように赤く濁っている。

　額に一本の角を持つ──山の主だ。

「山の主が里に降りてきたのか……！」

　山の主は本来、山の霊脈を守る守護者だ。

　それが瘴気に侵されて暴走しているということは、霊脈の異変が相当に深刻だということ。

　村人たちは悲鳴を上げて家の中に逃げ込んでいる。

　タエさんだけが、鍬を持って立ちはだかっていた。

「タエさん、下がって！」

「ツムギ！」

　私は村人たちの前に飛び出した。

　山の主が咆哮する。衝撃波で地面が揺れ、木の葉が吹き飛んだ。

　──これは、三割の力では厳しい。

　地蜘蛛とは格が違う。山の主クラスの妖怪を浄化するには、それなりの霊力が必要だ。

　しかし、封印の維持を緩めるわけにはいかない。

「コハク、離れて」

「きゅう！」

　コハクが私の肩から飛び降りた──と思ったら、私の前に立ちはだかった。

　小さな体を精一杯膨らませて、山の主を威嚇している。

「コハク、危ない！」

　山の主が前脚を振り上げた。

　コハクの小さな体など、一撃で潰される。

　──考えるより先に、体が動いた。

　封印に回している霊力の一部を、ほんの一瞬だけ引き戻す。

　全身に霊力が満ちる。視界が澄み渡り、世界の色が変わった。

「鎮めの術──『静寂』」

　両手を地面につけた瞬間、白銀の光が波紋のように広がった。

　光は山の主を包み込み、黒い瘴気を剥がしていく。

　まるで汚れた衣を洗い流すように、優しく、丁寧に。

　山の主の赤い目から、少しずつ濁りが消えていった。

　巨大な猪はよろよろと後退し、やがて力なく膝を折った。

　瘴気が完全に祓われたのだ。

「……大丈夫。もう終わったよ」

　私はゆっくりと山の主に近づき、その額に手を当てた。

　山の主は穏やかな目で私を見つめ、小さく鼻を鳴らした。

　──礼を言っているのだと、わかった。

「帰って。山を守って」

　山の主はゆっくりと立ち上がり、森の奥へと消えていった。

　その瞬間、全身から力が抜けた。

「っ──」

　膝が折れる。地面に手をつく。視界がぐらぐらと揺れた。

　封印の維持を一瞬でも緩めた反動で、霊力が乱れている。急いで封印に霊力を戻す。

「きゅう！　きゅう！」

　コハクが慌てて駆け寄ってきた。心配そうに私の顔を覗き込んでいる。

「大丈夫……ちょっと、霊力を使いすぎただけ……」

「ツムギ！」

　駆けつけてきたのはハヤテだった。

　無表情のはずの顔に、隠しきれない動揺が浮かんでいる。

　私のそばに膝をつき、肩を支えてくれた。

「……すまない。間に合わなかった」

「ううん。大丈夫、私──」

「大丈夫じゃない」

　ハヤテの声が、低く、はっきりと言い切った。

「今の術は──〈鎮めの術〉だろう。あれを使えるのは、〈鎮めの一族〉の人間だけだ」

　息が止まった。

「なんで……それを……」

「昔の仕事で、記録を読んだことがある。だが〈鎮めの一族〉は百年前に途絶えたはず──」

　ハヤテが私の目を見た。

　嘘を許さない、真っ直ぐな瞳。

「お前──何を封じている？」

　答えられなかった。

　答えてしまったら、もうこの穏やかな日々は終わる。

「……ごめんなさい。今は、言えない」

　ハヤテは数秒間、黙ってこちらを見つめていた。

　それから静かに目を伏せた。

「……わかった。言いたくなったら言えばいい。──ただ、一人で抱え込むな」

　その声があまりにも優しくて、今度こそ涙が零れそうになった。

「きゅう」

　コハクが私の膝に乗ってきた。小さな体で、精一杯の温もりをくれている。

　ハヤテがそっと私の肩に羽織をかけてくれた。

「……ありがとう」

　この人たちになら、いつか話せる日が来るかもしれない。

　そう思った。