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第5話「封印の軋み」

　ツムギが王都を去ってから、十日が経っていた。

「カガリ副団長、東の結界に亀裂が見つかりました！」

「また？　先週修繕したばかりでしょう」

「は、はい。ですが、修繕した箇所とは別の場所に新たな──」

「……わかった。第三班を向かわせなさい」

　カガリは苛立ちを隠さずに報告書を机に叩きつけた。

　おかしい。

　ツムギを追放してから、結界の不具合が異常な頻度で発生している。

　修繕しても修繕しても、まるで穴の空いた桶に水を注ぐようだ。

「副団長、南の封印陣の件ですが──」

「今度は何？」

「封印の術式が、なぜか不安定になっていまして。マニュアル通りに補修しているのですが、上手くいきません」

「マニュアル通りにやって駄目なわけがないでしょう。手順を間違えているんじゃないの？」

　叱責を受けた団員が、しょげた顔で退室していく。

　カガリは眉間を揉みながら、窓の外に目をやった。

　──あの雑用係は、こんなことを毎日やっていたのか。

　いや、違う。あの程度の仕事が回らないのは、引き継ぎが不十分だっただけだ。ツムギがいなくても、手順さえわかれば誰でもできる。

　そう自分に言い聞かせた。

　だが、現実は言い聞かせた通りにはならなかった。

　ツムギが去ってから二週間。

　王都の結界は修繕が追いつかなくなり、小さな妖怪が街中に現れるようになった。

　封印陣は三箇所が機能不全に陥り、地下の霊脈は調整する者がいないまま乱れ続けている。

「カガリ副団長。市民からの苦情が──」

「わかってるわよ！」

　カガリの声が、詰所に響いた。

　彼女は優秀な退魔師だ。大妖を焼き尽くす力を持ち、武勇に関しては退魔師団で随一。

　しかし──結界の修繕や封印の維持は、彼女の専門外だった。

「ヒイラギ」

「は、はい」

「あの雑用係──ツムギが普段やっていた仕事の全容、もう一度洗い出して」

「え、いや、それが……ツムギがやっていた仕事の全容は、正直よく把握できてなくて」

「はぁ？」

　カガリの声が低くなった。

「八年も一緒にいて、同僚の仕事内容すら把握していなかったの？」

「だって、あいつの仕事って地味で目立たなくて……結界と封印の補修くらいかと……」

「その『くらい』が今、全部崩壊しかけているんだけど？」

　ヒイラギは顔を青くして黙り込んだ。

　そのとき、詰所の扉がゆっくりと開いた。

　杖をついたギンガ元団長が、重い足取りで入ってくる。

「ギンガ元団長。もう引退されたはずでは──」

「カガリ。ひとつだけ忠告しに来た」

　老人の目は、いつになく厳しかった。

「ツムギの仕事は、マニュアルではできん。あの子は──退魔師団の誰よりも重要な役割を担っていた」

「重要な役割？　退魔力十二の？」

「退魔力の数値だけで退魔師の価値を測るのは、木を見て森を見ずだ」

　カガリの表情が険しくなった。

「では具体的に、あの人のどこが重要だったんですか？」

　ギンガは口を開きかけて──止めた。

　ツムギとの約束が、頭をよぎったのだ。

「……それは、わしの口からは言えぬ」

「言えない？　元団長がそんな曖昧なことを──」

「曖昧ではない。言えぬのだ。──だが、近いうちにお前にもわかる。嫌でもな」

　ギンガは踵を返し、詰所を出ていった。

　その背中は、いつもより小さく見えた。

　カガリは唇を噛んだ。

　苛立ちと、認めたくない不安が胸の中で渦を巻いている。

「──たかが封印管理係がいなくなったくらいで、退魔師団が揺らぐはずがない」

　その夜。

　王都の地下深く、誰も知らない場所で──巨大な封印陣に亀裂が走った。

　封印の奥から、三百年ぶりの笑い声が漏れた。

『──ふふ。あの小娘がいなくなったか。いよいよ退屈しのぎの時間が終わるな』

　九尾の厄災、玉藻。

　その金色の瞳が、暗闇の中でゆっくりと開いた。

『だが──あの小娘だけは、傷つけるわけにはいかぬな』

　大妖狐は小さく呟いて、再び目を閉じた。

　封印が完全に崩壊するまでには、まだ時間がある。

　だが──その時間は、確実に減り続けていた。