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第4話「はじめての居場所」

　その夜、私は畑の近くの木の上で見張りをしていた。

　コハクは膝の上で丸くなっている。月明かりに照らされた金色の毛並みが柔らかく光っていた。

　深夜を過ぎた頃、山の方角から妖気が流れてきた。

　──来た。

　闇の中から這い出てきたのは、五匹の地蜘蛛だった。

　体長は犬ほど。八本の脚が地面を引っ掻きながら、畑に向かって進んでくる。

　目が赤く光っていて、普通の地蜘蛛より明らかに凶暴化している。

「瘴気に当てられてるのか……」

　山の霊脈に何か異変が起きて、妖怪たちが瘴気に侵されているのだろう。

　本来、地蜘蛛は臆病で大人しい妖怪だ。畑を荒らすような真似はしない。

　木の上からそっと降りて、畑の前に立つ。

　地蜘蛛たちが一斉にこちらを向いた。赤い目が八つ、闇の中でぎらぎらと光っている。

「ごめんね。ここから先は通せないの」

　両手を構える。

　使えるのは総霊力の三割。それでも、地蜘蛛程度ならなんとかなる。

　──いや。

　地蜘蛛が一斉に飛びかかってきた。

　予想以上に素早い。瘴気の影響で、通常の倍は強化されている。

　私は薄い結界を張って突進を受け止めつつ、右手に浄化の光を集めた。

「浄化──」

　淡い白光が広がり、地蜘蛛たちを包む。

　瘴気が祓われ、五匹の地蜘蛛は大人しくなって、そのまま山の方へ帰っていった。

「……よし。殺さずに済んだ」

　妖怪を殺す必要はない。瘴気さえ祓えば、彼らは元の穏やかな妖怪に戻る。

　退魔師団では「討伐」が手柄になるから、こういうやり方は評価されなかったけれど。

「きゅう！」

　コハクが嬉しそうに鳴いて、私の肩に飛び乗った。

「ふふ、ありがとう。応援してくれたの？」

　コハクの頭を撫でていたとき。

「──見事だな」

　背後から声がした。

　低く、落ち着いた男の声。気配はまったく感じなかった。

　振り返ると、月明かりの下に一人の青年が立っていた。

　長身で、黒髪を無造作に束ねている。腰には太刀を一振り。着流しの上に薄手の羽織を纏った、浪人のような風体だ。

　しかし、その立ち姿には隙がなかった。

　鍛え抜かれた者特有の、自然体の中に潜む緊張感。

「あ、あなたは……？」

「ハヤテ。この村で用心棒をやっている」

　ハヤテと名乗った青年は、真っ直ぐな目でこちらを見ていた。

　警戒しているわけではない。むしろ──興味深げに。

「浄化術で妖怪を鎮めたのか。殺さずに」

「はい。瘴気を祓えば元に戻りますから」

「……そんな精密な浄化術を使える退魔師は、王都でもほとんどいないぞ」

　しまった。

　やりすぎた──とは思ったが、もう遅い。

「いえ、たまたまです。相手が弱い地蜘蛛だったから上手くいっただけで──」

「嘘だな」

　ハヤテは断言した。穏やかだが、有無を言わさない声だった。

「あの浄化は、対象の妖気と瘴気を正確に区別して、瘴気だけを選択的に祓っていた。退魔術の基礎ができていない人間には絶対にできない技だ」

　この人、ただの用心棒じゃない。

　退魔術の何たるかを、正確に理解している。

「……詳しいんですね」

「昔、少しかじっていた」

　それ以上は語らない。

　お互いに踏み込まない距離感。これは、同じように何かを隠している者同士の暗黙の了解だ。

「ハヤテさん」

「呼び捨てでいい」

「じゃあ……ハヤテ。今夜のこと、村の人たちには──」

「言わない。あんたが言いたくないなら」

　月明かりの下で、ハヤテがかすかに笑った。

　笑うと、鋭い印象の顔が少しだけ柔らかくなる。

「ただ、ひとつだけ」

「はい」

「あんた──全力じゃないだろう」

　心臓が跳ねた。

「さっきの術、かなり霊力を抑えていた。まるで、霊力の大半を別のことに使っているみたいに」

　──この人には、隠し通せないかもしれない。

「……大丈夫です。慣れてますから」

　いつもの言葉で誤魔化した。

　ハヤテは何も言わなかったが、その目は「嘘だ」と語っていた。

　翌朝。

　畑が無事だったことに、村人たちは大喜びだった。

「タエ様！　畑が荒らされてません！」

「夜中に見張ってたら、妖怪が来なかったんですよ！」

　村人たちは「たまたま来なかったんだろう」と思っている。

　それでいい。余計な注目は集めたくない。

　──しかし。

「あんた、昨夜畑にいただろう」

　タエさんには見抜かれていた。

　朝餉を一緒に食べながら、タエさんはにこにこと笑っている。

「妖怪が来なかったんじゃなくて、来たけど帰したんだね？」

「……なぜ、そう思うんですか？」

「長年の勘さ。あと、あの畑の周りに薄い浄化の跡が残ってたよ。元薬師のばあさんの家に住んでる子が退魔師だなんて、なんだか因果だねぇ」

　タエさんは味噌汁をすすりながら、穏やかに続けた。

「ツムギ。あんたがここにいてくれるなら、村はとても助かる。──でもね、無理はしなくていいんだよ」

「……え？」

「あんた、『大丈夫、慣れてますから』って言うけど、慣れてるんじゃなくて我慢してるだけだろう？」

　返す言葉がなかった。

「ここは誰にも急かされない場所だよ。自分のペースで、やりたいことをやればいい」

　温かい味噌汁が、喉を通って胸の奥に落ちていく。

　こんなふうに──ただ優しくされることに、もう何年も縁がなかった。

「……ありがとうございます、タエさん」

「お礼はいいから、おかわり食べな。痩せすぎだよ、あんた」

　コハクが膝の上で「きゅう」と鳴いた。

　まるで「そうだそうだ」と言っているようで、私は少しだけ泣き笑いの顔になった。

　こうして、私の辺境暮らしが始まった。

　朝は畑仕事を手伝い、昼は薬草を摘んで簡単な薬を作り、夜はこっそり村の結界を張り直す。

　コハクはいつも私のそばにいて、ハヤテは時折ふらりと現れては、何も言わずに夜の見回りを手伝ってくれた。

　穏やかで、あたたかくて、ここにいていいと思える毎日。

　生まれて初めて、「居場所」というものを見つけた気がした。

　──けれど、王都ではすでに異変が始まっていた。