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第2話「追放」

　副団長に就任したカガリさまは、就任初日から精力的に動いた。

　団員全員の実力査定。それが彼女の最初の仕事だった。

　査定の方法は単純明快。

　訓練場に設置された的に向かって退魔術を放ち、その威力と精度を数値化する。

　退魔師たちは腕を競い合うように次々と術を放ち、訓練場は熱気に包まれていた。

「さすがカガリ副団長、合理的だ」

「実力が数字で見えるなんて、公平でいいよな」

　周囲の評価は上々だ。

　──ただし、私を除いて。

「次、封印管理係。ツムギ」

　名前を呼ばれて、私は訓練場の中央に立った。

　周囲の視線が集まる。その中に、好意的なものはひとつもない。

「退魔弾を撃って。全力で」

　カガリさまが腕を組んで言った。

　真紅の髪に琥珀の瞳。背筋の伸びた立ち姿は、たしかに〈紅蓮の退魔師〉の異名に相応しい威風がある。

　私は両手を構えて、霊力を練った。

　全力──と言われても、使えるのは総霊力の三割だけ。残りの七割は封印に回し続けなければならない。

　退魔弾を放つ。

　淡い光の弾が的に当たり、小さな焦げ跡をつけた。

　──それだけだ。

　訓練場が、しんと静まり返った。

「……これが、全力？」

　カガリさまの声には、隠しきれない失望と軽蔑が滲んでいた。

「はい。申し訳ありません、私の退魔術はこの程度で……」

「数値、出たか？」

「は、はい。退魔力……十二です」

　記録係の声が震えている。

　退魔師団の平均が百五十。新人でも五十は出す。

　十二という数字は、この場にいる全員にとって信じがたいものだったろう。

「十二」

　カガリさまが復唱した。その一言に、場の空気が凍った。

「退魔師団に所属していて、退魔力が十二。──冗談にしても笑えないわね」

　周囲から嘲笑が漏れた。

　ヒイラギとサカキが顔を見合わせて肩をすくめている。

「カガリ副団長、ツムギは封印管理係でして──」

　口を挟んだのは、引退間近のギンガ団長だった。

　白髪交じりの温厚な老人は、杖をつきながら訓練場に姿を見せていた。

「封印管理は退魔師団の根幹を支える重要な──」

「ギンガ団長」

　カガリさまの声が、ギンガ団長の言葉を断ち切った。

「封印管理なら、術式さえあれば誰でもできます。必要なのは手順書であって、専任の人間ではありません」

　──違う。

　封印管理は術式だけではできない。霊力の微調整、妖気の流れの読み取り、その日の霊脈の状態に合わせた臨機応変な対応。何より、九尾の封印は──。

　でも、それは言えない。言ってはいけない。

「ツムギ」

　カガリさまが、まっすぐに私を見た。

「あなたの仕事は、マニュアル化して他の団員に引き継ぎます。退魔力十二の人間を養う余裕は、退魔師団にはありません」

　追放、という言葉は使わなかった。

　代わりに差し出されたのは、『自主退団勧告書』と書かれた書類だ。

「三日以内に詰所を空けてください。退職金は規定通り支給します」

　紙を受け取る手が、微かに震えた。

　悔しいからではない。怖いからだ。

　私がいなくなったら、誰が封印を維持するのだろう。

　マニュアルに書けるような仕事ではないのに。

　でも、それを証明するには封印の存在を明かすしかない。

　そうすれば──玉藻さまが危険に晒される。

「……承知、しました」

　声が掠れた。

　顔を上げることができなかった。

　詰所に戻って荷物をまとめながら、私は玉藻さまに語りかけた。

　封印を通じて念話ができるのは、鎮めの一族の特権だ。

『──追放されただと？』

　玉藻さまの声が低く震えた。怒っている。

『あの小娘、わしの封印を誰が維持しておるか知りもせぬのか』

「知らないのは当然です。秘密にしていたのは私ですから」

『ならば明かせ。お前がどれほど重要な役割を担っているか──』

「それはできません。封印の存在が知られれば、玉藻さまを利用しようとする者が必ず現れます」

『わしのことなど、どうでもよい！』

「どうでもよくありません」

　玉藻さまの声が途切れた。

「三百年も封印の中にいて、ようやく穏やかに過ごせているのに。また争いの種にされるのは、私が嫌です」

『…………』

「大丈夫です。封印は遠隔でも維持できます。距離が離れると負担は増えますが、すぐに崩壊するようなことにはなりません」

『小娘──ツムギよ』

「はい」

『無理はするなよ』

「……はい」

　荷物は驚くほど少なかった。

　替えの着物が二枚。祖母から受け継いだ封印の指南書。使い込んだ筆と墨。それだけだ。

　退魔師団に八年いて、私の痕跡はこれだけしかない。

　詰所を出ようとしたとき、背後から声がかかった。

「ツムギ」

　振り返ると、ギンガ団長が立っていた。

　いつもの穏やかな笑みは消えていて、深い皺が刻まれた顔に苦渋の色が浮かんでいた。

「すまない。わしの力では、止められなかった」

「いえ。ギンガ団長のせいではありません」

「封印のことは──わしから、それとなく伝えておく」

「……いいえ。それだけは、どうかおやめください」

　私が首を振ると、ギンガ団長は黙り込んだ。

　この人は知っている。鎮めの一族のことも、九尾の封印のことも。

　だからこそ、私をずっと守ってくれていた。でも、もう──。

「元気でな、ツムギ。お前は、わしが出会った中で最も優れた退魔師だ」

　その言葉に、目の奥が熱くなった。

　でも泣くわけにはいかない。ここで泣いたら、もう歩けなくなる。

「ありがとうございます。お体に気をつけて」

　深く頭を下げて、私は宮廷退魔師団を後にした。

　振り返らなかった。

　もう二度と、ここには戻れないと思ったから。

　王都の大門をくぐるとき、ふと空を見上げた。

　よく晴れた青空だった。八年ぶりに、仕事のことを考えずに見上げた空だ。

「……辺境にでも行こうかな」

　あてのない旅路。

　でも不思議と、足取りは軽かった。