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第10話「私の戦う理由」

　眠れない夜だった。

　布団の上でコハクを抱きしめながら、天井を見つめている。

　王都に戻るべきか。このまま村にいるべきか。

　頭では答えが出ている。九尾の封印が崩壊すれば、この国は滅ぶ。村だって無事ではいられない。

　行かなければならない。

　でも、心が追いつかない。

　八年間、ずっと一人で封印を守ってきた。

　誰にも気づかれず、感謝もされず、最後には追い出された。

　それでもまた同じ場所に戻って、同じことをするのか。

『──小娘。眠れぬのか』

　玉藻さまの声が、念話で届いた。

「……起こしてしまいましたか」

『わしは三百年眠っておる。少しくらい起きてもどうということはない』

　玉藻さまの軽口に、少しだけ笑えた。

『迷っておるのだろう。王都に戻るかどうか』

「はい」

『ならば、ひとつ聞かせてやろう。お前の祖母──先代の鎮めの巫女の話だ』

　祖母。私が五歳のときに亡くなった、先代の封印管理者。

『あの女もお前と同じだった。誰にも知られず、一人で封印を維持し続けた。国中が平和を享受する中で、たった一人、命を削ってな』

「祖母は……辛くなかったんですか」

『辛くなかったわけがなかろう。だが、あの女はこう言っておった──「誰かが気づいてくれなくても、私が守ったという事実は消えない。それだけで十分です」と』

　──ああ。

　祖母もまた、同じ言葉を抱えて生きていたのか。

『だがな、小娘。わしはあの女の言葉に、ひとつだけ反論したことがある』

「反論？」

『十分ではない、と言った。誰にも気づかれぬ献身など、十分であるものか。お前たちはもっと報われるべきだ。わしを封じる者として、ではなく──一人の人間として』

　玉藻さまの声が、ほんの少し震えていた。

『小娘。お前は王都に戻りたいのではない。戻らなければならないと思っているだけだ。違うか？』

「……違わないです」

『ならば、こう考えろ。誰のために戻るのか、を』

　誰のために。

　退魔師団のため？　カガリのため？　王都の民のため？

　──違う。

「……玉藻さまのため、です」

『ほう？』

「封印が崩壊したら、玉藻さまは三百年前と同じように、大妖として討伐されるかもしれない。そうなったら──玉藻さまが傷つく。それは嫌です」

　沈黙が流れた。

　長い、長い沈黙。

『……まったく。歴代の鎮めの巫女の中で、封じている妖を心配する馬鹿はお前だけだぞ』

　玉藻さまの声は、怒っているようで、笑っているようで、泣いているようだった。

『好きにしろ、小娘。お前が何を選んでも、わしはお前の味方だ』

「ありがとうございます、玉藻さま」

『……ふん』

　念話が途切れた。

　胸の中の靄が、すっと晴れた。

　理由がはっきりした。

　王都に戻るのは、退魔師団に頭を下げるためじゃない。

　玉藻さまを守るためだ。

　翌朝、私はタエさんの家を訪ねた。

「タエさん。私、王都に行かなくてはなりません」

「そうかい。行っておいで」

　あまりにもあっさりとした返事に、面食らった。

「あの……引き止めないんですか」

「引き止めてどうするんだい。あんたの目を見ればわかるよ、もう決めた顔してるじゃないか」

　タエさんは、いつものように味噌汁を出してくれた。

「ただし、条件がひとつ」

「条件？」

「ちゃんと帰っておいで。ここはあんたの家なんだからね」

　──帰っておいで。

　その一言で、涙が溢れた。

「は……はい。必ず帰ります」

「泣くんじゃないよ、まったく。味噌汁が塩辛くなるだろう」

　タエさんは笑いながら、私の頭をぽんぽんと叩いてくれた。

　村の入り口で、ハヤテが待っていた。

　旅支度を整えて、腰には太刀を差している。

「ハヤテ、あなた──」

「一緒に行く」

「え？　でも村の守りは──」

「タエさんに頼んだ。結界はお前が強化してくれたから、しばらくは持つ」

「でも──」

「一人で行かせるつもりはない」

　有無を言わさぬ声だった。

　反論しようとして──やめた。

　正直に言えば、心強い。一人で王都に乗り込むのは不安だった。

「……ありがとう」

「礼は後でいい。行くぞ」

　コハクが私の肩に飛び乗った。当然のような顔で、旅支度完了の態だ。

「コハクも来るの？」

「きゅう！」

　力強い返事だった。

　三人と一匹で、王都への道を歩き始めた。

　振り返ると、タエさんが手を振っていた。

　村人たちも、みんな。

「いってらっしゃい、ツムギちゃん！」

「気をつけてね！」

「待ってるからね！」

　この村に来て、はじめて「いってらっしゃい」を言ってもらえた。

　帰る場所がある旅は、こんなにも心が軽いものなのか。

「──行ってきます」

　今度は、ちゃんと帰ってくる。

　私の居場所に。