23 夏休み明け
夏休みが明けて、いつもの学校生活が始まる。期間内に課題を終わらせられなかった人たちが、空き教室に集められて補習を受けていた。それを尻目に、僕は部室へ急ぐ。
とうとう部誌が刷り上がったと、文芸部のグループチャットで連絡が入ったんだ。部室へ入ると、もう何人かの部員たちがダンボールを囲んでいる。先輩たちも、ちらほら来ていた。鈴木くんの姿も、もちろんその中にある。
ダンボールは、すでに開封されていた。中にはみっちり、B5サイズの本が詰まっている。
今年の文化祭で販売する部誌だ。
「はい。ハルくんの分だ」
鈴木くんが、一部を手渡してくれた。その空色の表紙とタイトルに、胸がいっぱいになる。
ぱらぱらとページをめくると、紙とインクの香りがふわりと立った。
僕の作品ページを開いて、じっと見つめる。リョウちゃんへの恋心と、それにまつわる嬉しさや後悔、苦しさを綴ったエッセイだ。
恥ずかしい。たぶん、これからもっと恥ずかしさは増してくるだろう。来年なんかは、燃やしてなかったことにしたがってるかもしれない。
だけど間違いなく、今の僕の精一杯だ。
鈴木くんが寄ってきて、頷く。
「読んだよ、ハルくん。すごくいいエッセイだった。魂で書いたんだね」
「うん。……魂で書いた」
にこりと微笑みかけると、鈴木くんもはにかんだ。僕たち部員はひと足先に部誌を手に入れて、各々の作品を読むことができる。僕もその特権にあずかろうと、リュックへ部誌をしまった。
出し物の準備も、ほとんどのクラスや部は終わっているらしい。
いよいよ、文化祭がやってくる。
身震いがした。
部活動の時間が終わって、部員たちはぞろぞろと外に出る。鈴木くんは鍵をかけて、職員室へ鍵を戻しに行った。僕もリュックを背負って、リョウちゃんのもとへ急ぐ。
今日はサッカー部の解散の方が早かったみたいだ。グラウンドのあちこちにサッカー部員が散らばって、雑談している。
リョウちゃんの姿は見えない。僕はグラウンドをぐるりとしたけど、見つけられない。
どこに行ったんだろう。首を傾げてまた見渡していると、桂木くんが声をかけてきた。
「志村くん。もしかして、須藤を探してる？」
「うん、そうなんだ。どこに行ったか知ってる？」
あー、と桂木くんは言葉を濁した。頬を掻いて、気まずそうに苦笑いを浮かべる。
「や、まあ、ちょっと待ってなって。あとちょっとで戻ってくると思う」
その言葉がまた不思議で、僕は桂木くんを見上げた。彼は水筒の中身を飲んで、黙っている。
なんとはなしに、嫌な予感がした。
「ふーん？ ありがとう。じゃあね……」
リョウちゃんを探すために、歩き始める。桂木くんは何も言わなかった。
運動部の部室棟へ差し掛かったところで、女の子の声が聞こえる。
「須藤くん、好きです。付き合ってください」
告白だ。それも、リョウちゃんへの。咄嗟に物陰へ隠れて、息を殺す。部室棟の裏で、リョウちゃんが告白されているらしい。
しばらく無音の時間があった。そよ風の音すら聞こえそうなくらい、静かだ。
「ごめんなさい。俺、好きな人がいるから」
リョウちゃんが言う。僕はしゃがんで、膝を抱えた。分かっていたけど、いざそう言われると、堪える。
女の子の泣き声が、かすかに聞こえた。リョウちゃんは「ごめんね」と、もう一度謝る。
僕も釣られて泣きそうになりながら、そっとその場を離れようとした。ずっと音を立てて鼻を啜って、目元を拭う。いつもの松の下まで戻ろうと、気配を殺して歩き出したときだ。
後ろから足音が迫ってきて、僕の肩を叩いた。
「ハルくん」
リョウちゃんだ。僕がびっくりして顔をあげると、リョウちゃんは心配そうに顔を歪めた。
「泣いてた？ 誰に泣かされたの」
「う、ううん。違うよ」
まさか、さっきの告白でもらい泣きしそうになったなんて言えない。僕は速足で歩き出したけど、もちろんリョウちゃんは簡単に追いついてくる。
「ハルくん……」
だけどリョウちゃんは、僕の名前を呼ぶだけだ。僕は「ほんとに大丈夫」と笑いかける。そのはずみで、あの女の子の泣き声を思い出して、また涙がこみあげてきた。
あの子は、ちょっと先の、僕の姿かもしれないから。
僕は、こんなに涙もろかったのか。
べそべそする僕の手を、リョウちゃんがとった。驚いて、わっと声を上げても、構わずに手洗い場まで連れていかれる。
リョウちゃんが蛇口を捻って、タオルを水で濡らした。それで顔を拭かれると、無条件にほっとする。
こんな時にまで、リョウちゃんは、僕へ優しくしてくれるんだ。やっぱり、好きだ。
さらにバッグから、飴の袋を取り出す。ハッカ飴だ。まだ、持ち歩いていてくれてたんだ。
「はい」
飴を一粒、手渡される。ひそかにときめいていると、リョウちゃんはくしゃりと顔をしかめた。
「……なんで泣いたのか、俺には、言えない？」
まったく、過保護なんだから。ふっと口元がほどけて、緊張がゆるんだ。
「うん。言えない。ありがとう、リョウちゃん」
何があったって、これまでの幼馴染としての時間が、なくなるわけじゃない。やっと、それを理解できた気がする。
これから先どんなことがあっても、僕たちがずっと友達で、一緒にいた過去や思い出は、消えないんだ。
それはもしかしたら呪いかもしれないけど、救いかもしれない。
リョウちゃんは、「そうなんだ？」と首を傾げた。まだ納得のいっていない様子で、唇を噛む。
僕は覚悟を決めて、リョウちゃんに微笑みかけた。
「リョウちゃん。僕はこれまでも、これからも、リョウちゃんのことが大好きだよ」
好きという言葉は、いろんな意味を持つ。恋愛的な好きもあれば、友愛の好きも、家族愛の好きもある。
僕はぜんぶひっくるめて、リョウちゃんが好きだ。
なのに、リョウちゃんの顔は冴えない。うん、と力なく頷いて、皮肉げに微笑んだ。
「俺も……好き、だよ」
うん、と頷く。ごめんね、は言わないと決めていた。
謝罪は乱発するものじゃない。ここぞというときに使う言葉は、きちんと非常事態のために取っておかないと。
「リョウちゃん。一緒に帰ろう」
僕から誘う。リョウちゃんは、顔を上げた。夕日を背負って、目だけがらんらんと光っている。
恐ろしいくらいの光をたたえた目を、真っ直ぐ見つめた。リョウちゃんはすぐに目を伏せて、頷く。
「帰ろう」
そして、僕たちは歩き出した。駅までの道のりは無言だし、電車内でも、最寄駅に降りても無言。僕はハッカ飴を口に放り込んで、黙りこくっていた。
だけどリョウちゃんは、僕を家まで送ってくれた。彼にとっては、遠回りなのに。
それは彼の真心だし、僕たちにとって、かけがえのない真実だ。
「またね。リョウちゃん」
僕は手を振って、家の中に入る。リョウちゃんも微笑んで、僕に「またね」と言った気がした。
玄関の扉を閉める。部屋に駆け込んで、リュックから部誌を引っ張り出した。胸がいっぱいになって、思わず抱きしめる。
いよいよ、僕たちの運命が決まる日が、近づいてきた。
