【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

14 君が出会いを忘れていても(涼太視点)

　小学校四年生の野外学習ではじめて、ハルくんのことを認識できた。これまでクラス替えで一緒になったこともあるだろうし、話したこともあっただろう。

　でもその時の気持ちこそ、俺にとっての、彼への第一印象だ。

　その頃の俺は、周りにまったくの無関心だった。同学年とは話が合わないし、一緒にいても楽しくなかったし。幼稚で話にならない、と本気で思っていた。

　だから野外学習で水族館に行く朝、家を出る時熱っぽくても、誰にも言えなかった。

　母さんはまだ赤ちゃんの弟のお世話で忙しかったし、父さんは仕事で忙しい。同級生は頼りにならない。先生も、「須藤くんなら大丈夫」って放置気味。

　何より、体調を崩したって言ったら、面倒なことになる。きっと周りは大騒ぎするし、それはすごく面倒くさい。母さんと父さんにも、迷惑はかけたくない。

　だから、我慢していた。幸い咳の出ない風邪だったから、バスではずっと寝ていた。隣に座っていたハルくんは大人しかったから、それだけはありがたかった。

　野外活動の目玉は、水族館のイルカショーだった。

　入り口を入ってすぐ、イルカの水槽だ。すぐ横では、シャチも泳いでいる。猛スピードで泳ぐイルカやゆったりひれを動かすシャチに、みんなが目を奪われていた。その間、俺はずっとふらふらして、壁へよりかかっていた。

　そのままなんとか引率についていったけど、ペンギンの水槽の前で力尽きてしまった。床にうずくまって眺めた人混みと、黄色い帽子をかぶったみんなの後ろ姿を覚えている。

　引率の先生は他の問題児たちの相手をしていて、「いい子」の俺なんか目もくれなかった。次はイルカショーだからって、みんながぞろぞろ歩いていく。

　どうして、と思った。母さんと父さんは弟にかかりきり。先生たちも俺は大丈夫だって決めつける。同級生たちは話にもならない。

　このまま俺がはぐれて、騒ぎになるのかな。そうしたら、みんな、やっと俺の相手をしてくれるのかな。

　ひんやりした薄暗い空間で、そんなことをぼんやり考えていた。その時に、ひとりこちらへ戻ってきた子がいた。

　その子が、ハルくんだった。

「須藤くん、大丈夫？」

　見上げると、薄暗い中で、大きな丸い瞳がキラキラ輝いて見えた。差し出される手のひらはやわらかそうで、思わず、その手を取っていた。ひんやりとしていて、心地いい感触だったことを、よく覚えている。

「バスの中でも、具合悪そうだなって思ってた。声かけられなくて、ごめんね」

　そう言って、なんでもないことみたいに、ハルくんは俺の手を引いた。

　しばらく経って、先生たちが慌ててこちらへやってくる。俺たちがいないのに気づいたんだろう。

「須藤くん、体調が悪いみたいです。僕、側にいます」

　そして、イルカの水槽前の階段に二人で座った。ハルくんは、せっかくのイルカショーも見ないで。

　先生が一人残って、僕たちを見ていたけど、気持ちとしては二人きりだ。

　ハルくんは、動けない俺の側にずっといてくれた。嬉しかった。それと同じくらい、後ろめたかった。

　その時の俺は具合が悪くて、そこまでの頭は回らなかったけど、今の俺が言語化するならさっきの通りだ。

　とにかく、申し訳なかったことを覚えている。

「ごめん」

　小さな声で謝ると、ハルくんはきょとんとした顔で首を傾げた。

「なんで？」

「せっかくの水族館、回れなくて。いいの？　俺のことは放って、行っていいよ」

　もごもご言った言葉は上っ面だけで、全然本心じゃない。なんでか、この子に、離れてほしくなかった。

　そしてハルくんは、「なんだ」と笑ったんだ。

「僕がここにいるのは、僕が決めたことだよ。それにほら」

　ハルくんの指が、イルカたちを指差す。

「イルカをのんびり見るなんて、なかなかできないしね。見て、あそこの……」

　そしてマイペースに、イルカの一頭一頭の様子を話す。

　きっと、俺のことを心配してくれているんだろう。その上で、彼は俺の隣で、こうして水族館を楽しんでいる。

　それがなんだか、ものすごく、大きなことに思えた。

　引率の先生に、体温計を渡された。熱は三十八度近い。

　ふうふうと息をする俺の隣で、ハルくんは、じっとイルカを見ていた。

　帰りのバスの時間には少し熱が下がって、三十七度くらいになっていた。だけど、まだしんどい。

　バスに乗り込んで、ぐったり窓辺によりかかる。首のすわりが悪い。

「こっち来ていいよ」

　ハルくんの柔らかい声が、誘った。俺は抗えずに、その薄い肩に体重をかけた。

　少しひんやりして、気持ちいい。

　次に目を覚ましたときには、学校へ着いていた。

　ハルくんはみんなが下車しても、動けない俺を気遣ってか、最後まで降りていなかった。

　みんな着々とお迎えが来て、ハルくんのお母さんも迎えに来る。

　うちも母さんがすぐ迎えに来ると言ったらしいけど、まだ来ていなかった。赤ちゃんがいると大変らしい。

「まだ須藤くんにお迎えが来てない。須藤くんと一緒に帰る」

　ハルくんは、そう言って駄々をこねた。いつもだったら、申し訳なく思うくらいに。

　だけど俺は、不思議と、嬉しかったんだ。

　この子が俺のために、わがままを言ってくれているのが。

　結局おばさんが根負けして、俺とハルくんは、一緒に俺のお迎えを待った。

　しばらく経って、母さんは汗びっしょりで、息を切らせてやってきた。何度もハルくんとおばさんに頭を下げて、俺を車へ乗せた。

　母さんはシートベルトを着けながら、俺に何度も謝っていた。

「ごめんね、遅くなっちゃって」

「ううん。大丈夫」

　いつもだったら、母さんを気遣って、強がるための言葉だ。

　でもその時、はじめて、心からそう思った。

　俺の風邪は、一晩で治った。翌朝登校して、いちばんにハルくんへお礼を言おうと思った。だけど、彼は風邪で欠席だった。俺がうつしたんだ。

　プリントを送る係に立候補して、ハルくんの家にお邪魔した。

　ハルくんは顔が真っ赤で、咳が出ていて、苦しそうだった。熱も高そうなのに、フラフラの状態で、出てきてくれた。俺のせいで、こんなに苦しんでいる。申し訳ない。

　だというのに俺は、ハルくんのパジャマ姿に、どきどきしていた。弱っているハルくんに、胸騒ぎがした。

「……ごめんね、うつしちゃって」

　彼は自分のせいで苦しんでいるんだから、謝らなければいけなかった。僕がちいさく頭を下げると、ハルくんは「だいじょうぶ」とガラガラの声で言った。

「須藤くんが、元気になってよかった」

　その笑顔に、俺の中の何かが、ぱちんと弾けた。

　もう風邪は治ったはずなのに、じわじわと身体の熱があがっていく。

「えっと……志村くん。これ、プリント」

　ハルくんは俺の手からプリントを受け取って、名前の書かれたファイルにそれをしまった。志村春希。春希が、彼の名前。

「あとハルくんって呼んでいい？」

　なぜか俺の口を、そんな言葉が突いた。ハルくんのぽかんとした顔に、俺はしどろもどろになった。ものすごく気まずかったことを、よく覚えている。

「いや、ごめん、急に。変だよね」

　恥ずかしくて、うつむく。だけどハルくんは「うれしいな」と、またガラガラの声で言った。

「じゃあ僕は、リョウちゃんって呼ぶね」

　こうして、俺は完全に、ハルくんへ「落ちた」。

　幸いにも俺たちは気が合った。ハルくんは勉強が好きで、俺との会話も楽しんでくれた。

　俺たちが一緒にいるのは当たり前の日常になって、中学の時もずっと一緒。それから当たり前のように、同じ高校を志願した。

　ハルくんは、勉強熱心だ。俺の志望校へも、ついてきてくれた。

　そんな彼は、恋が分からないことに悩んでいる。だったら俺が教えてあげたい。

　つまりは、俺を好きになってほしい。

　楽しくて、つらくて、時々虚しい、喜ばしいこの気持ち。重たいくらいの愛を、俺に抱いてほしいんだ。

　俺の初恋は、小学生の頃から今に至るまで、ずっと続いている。

　ハルくんが俺たちの出会いを忘れていても、差し出された小さな手を、俺はきっといつまでも覚えているんだろう。