『魔眼の少年は、神の代わりに世界を視る』

第一章 異世界との出会い

第五話「幼馴染」

お待たせしました！

昨日投稿予定だったのですが、なかなか時間が取れず・・・。

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　春の風が、朝の空気をやさしく揺らしていた。

　鳥のさえずりと、草木のざわめき。どこか浮き立つような空気の中で、俺は静かに身支度を整えていた。

　今日から、村の学校が始まる。

　「ふぅ……」

　木製の鏡に映る自分を見ながら、軽く息を吐いた。

　この世界に来てから八年。

　ようやく、村の子供たちが通う学び舎に行ける年齢になった。

　身支度を終え扉を開けると、朝の陽射しが差し込んできた。

　木々の隙間からこぼれる光が、土の道を照らしている。

　これは登校初日にはぴったりの天気だ。

　そんなことを考えながら歩いていると、背後から声をかけられた。

　「ラグナー！」

　振り向くと、金髪の少女が走ってくる。

　「ラグナ、今日から学校だよ！　ついに始まるんだね！」

　「あぁ、楽しみだ」

　「それにね？　先生が王都の人だって聞いたよ！」

　アリサが目を輝かせながら話す。

　その目に見える期待に、俺も少し胸が高鳴る。

　この村では珍しいことだが、王都から教師が来て、村の子どもたちに教えてくれるらしい。

　学校へ通うのは、俺とアリサの他にも村の子どもたちがたくさんいる。

　俺たちは八歳。三年間の学校生活がこれから始まるんだ。

　「でも、ちょっと緊張するな」

　「緊張しないでよー！ ラグナはきっと、すぐに馴染むって！ だって、剣の訓練してるんだもん！」

　「それが役立つのは、授業じゃなくてむしろ遊びの時だろ」

　アリサが小さく吹き出した。その笑顔が、何だか俺をほっとさせる。

　学校の建物に到着すると、すでに数人の子どもたちが集まっていた。

　古い石造りの建物の前で村の皆が集まっているのを見て、自然と緊張が高まった。

　「うわ、ほんとに緊張してきた」

　「ふふ、わかる！　わたしも緊張する。でも、今日は一緒だから大丈夫だよ！」

　アリサが俺の手を握って、力強く言った。それに少し救われた気がする。

　けれど、やっぱり初めてのことは不安だ。

　教室の扉を開けると、すぐに目を引く人物がいた。

　黒髪の少年、ゼインだ。

　俺自身は関わりが少ないが、有名人だから名前くらいは知ってる。

　彼はすでに教室に入っており、机の前に立っていた。

　「ゼイン、また早いね」

　アリサが驚いた顔で彼に話しかける。

　「俺はいつも早いからな」

　ゼインはあっさりと答え、ちらりと俺の方を見た。

　鋭い目つきと、少し冷たい表情に、どこか強い印象を受ける。

　「ラグナも一緒か。相変わらずだな」

　ゼインは、俺をまっすぐ見たまま、教室の隅で静かに座る。

　ゼインには剣の才能がある。村でもその腕前をよく見かけるが、かなりのものだ。

　とても今の俺じゃ剣のみでの模擬戦では勝てないだろう。

「よろしくな。ゼイン」

「あぁ、よろしく」

　何とも言い難い空気感に堪えられず、逃げるように席に着いた。

　そして、授業が始まった。

　教師は、王都から来たという中年の男性――ティレル先生だった。

　彼は、落ち着いた声で挨拶をしてから、自己紹介を始めた。

　「はじめまして、みなさん。王都の学び舎で教師をしていたティレルです。これからは、このウィステアの子どもたちに読み書きや計算を教えます」

　「ちょっとした魔法や剣も教えていきますからね。みなさんはこっちの方が楽しみでしょうか。」

　先生はにこやかに話を終えると、こちらにも自己紹介を促してくる。

　その後、自己紹介の時間になり、村の子どもたちが一人ずつ自分の名前と家の仕事を話していった。

　村なんて子供は数人しか居ない。ほとんど先生に対してしているようなものだ。

　「ラグナです。父は鍛冶屋をしています。少し剣の訓練をしています」

　俺が話すと、少しだけクスクスと笑い声が上がった。まだ俺が「剣の訓練」と言っても、村の子どもたちにとっては遊びの延長でしかない。

　次にゼインが立ち、無駄に長い言葉は言わなかった。

　「ゼイン。うちは狩人だ。弓と剣を使う」

　彼の簡潔な自己紹介に、教室の空気が一瞬静まり返る。ゼインの目線はどこか鋭く、子どもたちの視線が集まるのがわかる。

　なんでだよ！俺の時みたいに笑えよ！とも思ったが、グッと堪えた。

　そのあと、アリサが立ち上がった。

　「アリサです！ うちは薬草を作ってるおうちです！ 魔法も少しだけ使えます！」

　「すごい！ 魔法使えるの？」

　「えへへ、ちょっとだけ。火の玉くらい！」

　アリサの明るい笑顔と、その魔法の話題に、教室はぱっと和んだ。

　授業が進む中で、俺の目にはゼインの姿が気になっていた。

　彼はずっと静かにしていて、授業に参加するわけでもなく、ただ自分の世界に閉じこもっているようだった。

　そして、昼休みが来た。

　「ラグナ、ゼインってさ……本当に強いと思う？」

　アリサが俺に小声で尋ねた。

　「うーん……強いと思うよ。腕はかなりのもんだ」

　「でも、魔法は使わないんだよね？」

　「剣に相当の自身がありそうだからね。見たこともあるけど」

　「じゃあ、わたしが魔法で負けるわけじゃないよね？」

　アリサが少しだけ不安げに聞いてきた。

　俺はそんなアリサを見て、少し笑って言った。

　「それはわからないけど、俺も負ける気はないよ。剣だって、魔法だって自分を信じなきゃ勝てるもんも勝てないと思うし」

「そっか、そうだよね！私は魔法で一番になる！」

　まぁゼインは強いだろう。魔眼で見る必要もない。

　そもそも個人情報を盗み見るのはあまりよくないのでは？と思い始め、最近は見ることもなくなっていた。

　――――翌日

　今日から本格的に授業がスタートする。

　教室の生徒がざわざわしている中、ティレル先生が入ってきた。

　「さて、今日は手紙を書いてもらいます」

　ティレル先生の穏やかな声が響くと、子どもたちの間から小さなざわめきが起きた。

　「手紙？」「誰に書くの？」「そんなの初めて書くよ！」

　ざわざわと騒ぐ生徒たちを見渡して、先生は優しく笑った。

　「宛て先は、誰でも構いません。おうちの人でもいいし、友達でもいい。今は会えない誰かでも」

　アリサがぱっと手を挙げる。

　「先生！未来の自分へ向けてでもいいですか！？」

　「ふふ、もちろん。」

　教室が和やかな笑いに包まれる。そんな中、俺は手元の紙を見つめながら、少し考えていた。

　誰に書こうか――最初に浮かんだのは女神様。でもダメだ、見られるとまずい。次に浮かんだバルトに手紙を書くか。いつも応援してくれて、やりたいことをやらせてくれるいい父親だと思う。

　紙とペンを手に取り、俺はそっと息を吐いた。文字を書くのは好きだ。鍛冶屋の手伝いの合間に覚えた読み書きは、こうして少しずつ身についてきている。

　いつもありがとう、って書いてみようか。

　照れくさくて、ちょっと気恥ずかしい。でも、心を込めて書けば、きっと伝わる気がした。

　一方、隣のアリサは勢いよくペンを走らせている。

　「ねえねえラグナ、五年後の自分に書いてみたんだ！ 王都の学校に行ってるかもだし、ちゃんと夢を忘れてないか心配でさ！」

　「そっか。アリサらしいな」

　「えへへ、でしょ！」

　教室の後ろの席では、ゼインが無言のまま紙を見つめていた。筆を握ったまま、ほとんど動かない。彼の姿は、まるで風のない夜の森のように静かだった。

　……ゼイン、何を書くんだろう。

　――――しばらくして、ティレル先生が声を上げた。

　「そろそろ時間ですね。では、発表したい人は、前に出て読み上げてください」

　教室が一気に静まり返った。

　最初に手を挙げたのは、やっぱりアリサだった。

　「はい！ わたし発表します！」

　スカートの裾を持ち上げて元気よく前に出たアリサは、堂々と紙を広げる。

　「未来のアリサへ」

　彼女の声が、教室に優しく響いた。

　「今、わたしは魔法がちょっとだけ使えて、それがすごく楽しい。でも、夢はもっと大きいです。王都の学校に行って、本格的に魔法を学びたいです。未来のアリサ、ちゃんとあきらめてないよね？ 忘れてないよね？ わたしは……きっと夢を叶えるって信じてるから！」

　読み終えると、教室からは拍手と「すごい！」の声が上がった。

　次に促された俺は、少しだけ緊張しながら立ち上がった。

　「えっと……俺は、父さんに書きました」

　「父さんへ」

　紙の文字を見つめながら、俺はゆっくりと言葉を読み上げた。

　「毎日、鍛冶屋の仕事で忙しい中、俺の剣の練習に付き合ってくれてありがとう。まだうまくはできないけど、父さんのように“誰かを守ることができる人”になりたいです」

　声が少し震えた。でも、読み終わる頃には誰かが静かに拍手してくれた。

　アリサだった。

　そのあと、何人かの生徒が発表し、授業はゆるやかに終わっていった。ゼインは一言も発しなかったが、先生は何も言わず、彼の紙をちらりと見ただけだった。

　放課後、アリサと一緒に帰る途中、ふとゼインの姿が見えた。彼は一人、道端の大きな石に腰掛けて、空を見上げている。

「ゼイン、今日は手紙……書けたのかな」

　俺の言葉に、アリサが静かに言った。

「以外とお母さんとかに書いたんじゃない？」

「ははっ。それは意外だね」

　次の日、教室に入ると、俺の机の上に小さな紙が置かれていた。

　短い一文だけが書かれている。

　『……悪くなかった。あんたの手紙。――ゼイン』

　「……へぇ」

　思わず口元が緩んだ。なんだか、ほんの少しだけ、彼との距離が縮まった気がした。

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いかがでしたでしょうか！

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次回は水曜日の18時投稿予定です。