愛し子たちの花守歌

１１ 花と真相①

　目を開けると天井の木目が見えた。

　かすかに鳥の声がする。朝、なのだろうか。

　瞬きを繰り返してマーシャは考えた。ここは、どこだっけ。

　確か、自分は宿屋を脱出したはず。イヴァンを振り切って、町も飛び出して、とにかく走って――……

「やあ、目が覚めたようだね」

　優しい声がして、マーシャは首をゆっくりと動かす。ネストールだった。

「どこか痛いところはないかい。君は丸一日眠っていたんだ」

「いえ、どこも痛くは……えっ？　丸一日？」

　まさか、そんなに眠り続けていたなんて。てっきり、夜が明けただけだと思っていたのに。

　慌てて身体を起こそうとしたマーシャを、ネストールが押しとどめる。

「落ち着いて。そんなに焦らなくても大丈夫だよ」

「はい……あっ、そのショール……！」

「うん。君の傍に落ちていたんだ。それから、これもね」

　ネストールは枕の横に置かれたものを手に取り、マーシャに渡してくれた。

　白い花の、髪飾り。モナが別れ際にくれた、大切な。

　それに、母の手製のショールも。少し汚れて皺になってしまっているが、無事だ。他の荷物も、ベッドの脇にきちんと置かれていた。

　――どこにいてもあなたの味方よ、マーシャ。

　母の声が聞こえた気がした。

　ショールに、ぽたりと滴が落ちる。家族に、親友に、会いたい。

　……帰りたい。家に。

　嗚咽を漏らすマーシャの背中を、労るようにネストールは撫でた。

「アルヤを呼んでこよう。とても心配していたんだ」

　程なくして、イヴァンとセルジュを伴ってアルヤが部屋に入ってきた。

　マーシャの涙の跡を認めると、アルヤは唇を引き結び、ベッドの脇に膝をついた。

「……無事で良かった」

「アルヤ様、お立ちになってください」

「いや、このままでいい。この方が顔がよく見える」

　アルヤは頑なに立ち上がろうとしない。マーシャは困惑してネストールとセルジュを見たが、苦笑が返ってきただけだった。

　そのままの体勢で、アルヤはにやりと笑う。

「それにしても、イヴァンから逃れるとは。なかなかやるな」

「ははっ、まさか股間に一発とはね。いやー、その時のイヴァンの顔、是非とも見たかったぜ」

「あ、あれは……！　ごめんなさい！！」

　セルジュにまで茶化されてしまい、マーシャは勢い良く頭を下げた。自分には分からないが、きっと痛かったのだろう。ものすごく。

　皆の背後に黙って控えていたイヴァンは、眉間に皺を寄せた。それだけでも珍しいが、なんと、口を開いた。

「……謝るな」

「え、でも」

「もういい。だが、次はない」

　しかめっ面の青年は、どうやら護衛としてのプライドをいたく傷つけられたらしい。次など、マーシャとしてもあってほしくはないのだが。

　アルヤは膝をついたまま、首を回す。視線は部屋の窓で止まった。

「窓から逃げ出したらしいな。驚いたぞ、君はもう少し大人しい子かと思っていた」

「……ご期待に添えなかったようですみません」

「とんでもない。褒めてるんだ」

　群青の視線が、マーシャに戻ってくる。何度見ても、吸い込まれそうな深い青だ。

「イヴァンに、人違いだと言ったんだって？」

「……はい」

「聞いたんだな。俺たちの話を」

　マーシャは少しの間黙っていたが、結局こくりと頷いた。もうとっくにバレているのだろう。

「はい。……申し訳ありません、盗み聞きのような真似をして」

　部屋に沈黙が落ちる。

　誰も何も言わない中、やがてアルヤが口を開いた。

「まずは、謝っておく。確かに、俺は君にいくつかの嘘をついていた」

「……はい」

「父が刺客を差し向けているというのは嘘だし、愛人や隠し子の話も作り話だ。あいつらが狙っているのは俺ではなく、君だ」

「でも、それは」　

「君の言いたいことは分かっている。だが、とりあえず、最後まで聞いてくれ」

　私じゃない、と言いかけたマーシャを制して、アルヤは続けた。

「俺が君の町に行ったのも、たまたまじゃない。マーシャ・ガルデス。目的は最初から、君だった」

「えっ？」

「人違いなんかじゃない。俺が求めていたのは君だよ。国の追手がかかる前に、何としても捕まえておきたかったんだ」

「国の、追手？！」

　領主が治めているこの地において、国という存在は普段あまり意識されていない。

　しかし、その領主に州を与えて統治を任せているのは紛れもなく国――ベネフロス国王である。貴族よりもさらに上。庶民にとっては、まさに雲の上の存在にも等しい存在だった。

　国から刺客が差し向けられたとなると、事はアルヤのついた嘘よりもさらに重大ということになる。その渦中にいるのが自分なんて、どうして信じられるだろう。

「ああ。あの連中は、国王がよこしたんだ。君の身柄を確保するためにな」

「……う、うそ」

「残念ながら本当だ。『妖精の輝き』は、それほどの存在なんだよ」

「違います、私はただの一般庶民です。『妖精の輝き』なんて知りません！　だから、人違いだって言ってるんです……！」

　マーシャの叫びを受けて、アルヤはゆっくりと頭を振った。

「知らなくて当然だ。『妖精の輝き』は普通、人間には見えない。『花』と同じ類のものだからな」

「え？　花と、同じ……？」

「そうだ。力を発揮している時はともかく、通常は普通の人間と変わらない。もし『妖精の輝き』が見分けられるとすれば……それは『花予見』だけだ」

　――花予見。

　マーシャの脳裏に、あの日の出来事が蘇る。

　十六才の誕生日。森の中にあった、花の社。予想外の花言葉を告げ、マーシャを混乱の渦に叩き込んだ、あの、銀髪の女性。

　彼女は、最後に何か言ってはいなかったか。聞き取れなかったけれど、あれは、もしや。

　――妖精の、輝き……

「……花予見は、十六になった君が『妖精の輝き』の持ち主だと読み取った。そして、すぐさま国と領主に報告したんだ。俺もその報告書を見て、君のことを知ったからな」

「報告書……そんなものがあるんですか」

　領主の長男である彼にとって、報告書を見ることくらいは容易いだろう。

　そして、ポロスの町で住民を呼び止めて「マーシャ・ガルデス」を探していると言えば、モナの宿屋にたどり着くのもさほど難しいことではない。

「花予見の記録は、国と領主が持っている。花言葉までは書かれていないが、祝福を受けた日付と名前、花が記されているんだ。通常はただそれだけの形式的な書類なんだが……『妖精の愛し子』が発見された時は、それも記されることになる」

「え？　でも、『妖精の愛し子』って、花予見のことじゃ……」

「もちろん花予見もそうだ。しかし、中には異なる力を持つ人間もいる。『妖精の輝き』も、その一つだな」

　アルヤの目が、マーシャをひたと見据えた。

「彼らは花を見ることはできない。その代わりに、人の花を『変える』ことができると言われている」

「は、花を変えるなんて……！　そんなこと、妖精王がお怒りにならないんですか？！」

　花は妖精王からの祝福だ。一生変わることのない、その人をその人たらしめる象徴。それを変えてしまうなんて、摂理に反することではないのか。

「俺は妖精王ではないからな。そのあたりは分からないが……怒らないからこそ、『愛し子』なんだとは思わないか？」

「……愛し、子……」

「――知っているか、マーシャ。『花』は人の魂を反映している」

　アルヤがふと、遠くを見つめるような目をした。

「花予見に見えるのは、単に花の種類だけじゃない。状態も分かるんだ。生き生きとしているか、萎れかけているか……枯れかけているか」

「……そんなことまで……」

「そう。花を見るのは、運命を見るに等しいということ、だな」

　運命が見える、目。

　たとえば、今にも召されそうな人を前にしたら、散りゆく寸前の花が見える。見えてしまう、ということなのか。

「では、花を変えるというのは……？」

「一言で言ってしまえば、運命を変える、ということになる」

　そんな大袈裟な、と言いたかったが、マーシャは口を噤んだ。花と花言葉に人がどれほど影響を受けるかは、身を持って分かっている。

　まして、枯れかけた状態の花――魂を、生き生きとした別の花に変えることさえできるとすれば。

　マーシャは身震いした。なるほど、国から狙われるわけだ。

「でも、私今までそんなこと一度も……」

「それは花予見も同じだ。子供の頃は力が不安定で、花もほとんど見えないし花言葉も分からない。見えたとしても、視界に一瞬ちらつく程度だ」

「じゃあ、花予見の人たちはいつから……？」

「大体は、十六才の花予見を機に見えるようになるようだな。それから国で特殊な訓練を受けて力のコントロールを学び、やっと一人前の花予見になれる――普通の花予見は、な」

　何やら引っかかる言い方だ。

　そもそも、アルヤは妙に事情に明るい。領主の息子だからというのもあるのだろうが、それにしても知りすぎている気がする。

　一般庶民にとって「花予見」は神秘に包まれた存在だ。その能力についても「花が見える」「花言葉が聞こえる」ということしか知らないのが普通である。「妖精の輝き」に至っては、おそらく存在すら知られていない。それなのに。

「どうして……」

「ん？　何だ？」

「アルヤ様は、どうしてそんなに詳しいんですか」

　目的を果たすために色々と調べたのかもしれないが、それにしても詳しすぎる。

　マーシャが「妖精の輝き」であると一片も疑っていないのも不思議だ。いくら花予見からの報告書を見たとは言え、花を変えるなんて俄には信じられない話である。現に、あの晩、ネストールやセルジュは疑っていたではないか。

　マーシャの問いかけに、アルヤは「まぁ、詳しくもなるさ」と首の後ろを掻いた。

「俺には、花が見えるからな」

「え……？！」　

「だから、出会った時には分かっていた。君が『妖精の輝き』だと」

「つまり――『花予見』なんだよ、俺は」

　群青色の瞳は揺るぎなく、マーシャを見つめていた。