愛し子たちの花守歌

１０ 花の覚醒

「どこに行くつもりだ」

　淡々とした声と共に肩を掴まれ、マーシャは足を止めて振り返る。

　やはり、彼は見逃してはくれなかったか。

「……イヴァンさん」

「どこに行くつもりだ」

　同じ言葉を繰り返す黒髪の青年に、マーシャは諦めて息を吐いた。

　町の出口はもう、すぐそこなのに。

「離して下さい」

「駄目だ」

「お願いします。これはアルヤ様のためでもあるの」

　マーシャの言葉にイヴァンはしばし黙ったが、再び「駄目だ」と繰り返した。　

「狙われてるのは私なんでしょう？　それなら、私が離れればアルヤ様が襲われることはないはずよ」

「駄目だ」

「それに、私は……アルヤ様が探してる人じゃないんです」

「駄目だ」

「離して！　本当に、人違いなの！」

　掴まれた肩を振り解こうと身体をよじるが、骨ばった手はびくともしない。マーシャがいくら泣き叫んだところで、彼は絶対に離さないのだろう。

「……そうよね。あなたは、アルヤ様の命令が絶対だもの」

「…………。」

「でも、私は違うんです。本当に、あなたたちが求めてる人じゃないんだから……っ」

「…………。」

「離して……家に、帰してよっ……！」

　家族がくれた荷物を抱えて、マーシャはしゃくり上げる。

　なんて滑稽な話だろう。両親も兄も、親友も、あれだけ心を込めて送り出してくれたのに。実は作り話だった上に人違いでした、なんて。

　いい笑い話である。やっぱりボケのマーシャだな、と近所の嘲笑の種になるに違いない。

　――いや、笑えばいい。

　大切な人たちの顔がまた見られるなら。自分が笑われるくらいは何でもない。

　ここを逃げ出して、家に帰れるなら。それくらい。

　マーシャは唇を噛んで、イヴァンを見上げた。会った時から少しも変わらない表情が、無感情にこちらを見下ろしてくる。　

　ふと、別れ際のモナの言葉が蘇ってきた。

　――ねえマーシャ、自分を大事にしてね。

　――いざとなったら……

「……離してくれない、なら」

「…………？」

　イヴァンは怪訝そうに眉間に皺を寄せたが、掴んだ手が緩む気配はない。とうとう、マーシャは覚悟を決めた。

「ごめんなさい、イヴァンさん……っ！！」

　ぎゅっと目を閉じて、思いっ切り足を蹴り上げる。

　目の前に立つ青年の――おそらくすべての男性の――急所を目掛けて。

　マーシャは夜道をひたすら走る。真っ暗な道を、振り返ることなく。走って、走って、走った。

　あの一撃で肩を掴む力が僅かに緩んだのを、必死に振り切って飛び出してきたものの、どこに向かっているのかは自分でも分からなかった。明かりもない、かろうじて道と分かる場所を闇雲に走っているだけだ。

　それでも足は不思議と軽く、止まることはなかった。まるで羽が生えたようだ。　

　――このまま、どこまでも行けそう。

　いっそ場違いなほどに浮き立つ気持ちを、マーシャはどこか冷静に自覚していた。自分が自分でなくなってしまったかのようだ。

「……おい、姉ちゃん」

　濁った声がして、草の影からのっそりと男が現れた。

　声だけでなく目も大きく濁り、身につけている服はぼろぼろだ。手には太い木の棒を持っている。

「荷物よこしな。痛い目に遭いたくねぇだろ」

「……荷物？」

「手に持ってるそれだよ！　ふざけてんじゃねぇぞ！」

　わめく男を見つめながら、マーシャは驚くほど落ち着いていた。何故だろう、恐怖が少しも湧いてこない。

「……かわいそうに」

「あぁ？！　何だと？！」

「その、腰の袋」

　すっと指をさすと、男がたじろいだ。

「な、なんだよ……これが何だってんだ」

「銀貨が入っているんでしょう？」

　生まれた子供に、親が最初に贈るもの。妖精王の加護を得て、健やかに育つようにという親の願いが形となったもの。

　どうして、それが入っていると分かるのだろう。自分でもよく分からなかった。小袋は薄汚れていて、中身など見えない。でも、確かにそうだと分かる。

　男は棒を持っていない方の手で、小袋を押さえて顔をゆがめた。

「銀貨がなんだってんだ！　皆持ってんだろうが！」

「でも、あなたはそれを売ろうとはしないのね」

　男が虚をつかれたように黙った。

　銀貨は売ればそれなりの値段になる。お守りを売るなどいかにも罰当たりなことに思えるが、貧しさやお金欲しさに売ってしまう人間も少なからずいるのだ。

　それなのに、明らかに物盗りであるこの男は、確実にお金になるはずのそれを売らずに持っている。

「大事なものなんでしょう。家族の分も入っているのではないの？」

「う……うるせえ……！」　

「それを手放せないのなら、あなたはまだ『咲かせる』ことができる」

　マーシャは片手を上げた。勝手に上がった、という方が正しいくらい、ほとんど無意識の動きだった。

　男はもはや震えていた。化け物にでも会ったように顔がひきつり、恐れおののいているように見える。

　ただの町娘をそんなに恐れるなんて、おかしな人だ。何も怖くなんてないのに。

「咲かせて、あなたの『花』を」

「は、花なんて、んなもん……！」

「失くしたものもたくさんある。けれど、大事な『思い出』はまだ、あなたの中にあるでしょう？」　

　男の目が極限まで見開かれる。

　やがて、男は地べたにへなへなと座り込んだその拍子に、小袋から銀貨が三枚、こぼれ落ちる。マーシャにはそれが、男と亡くなった両親のものだと分かった。

　汚れた指が、銀貨をつまみ上げる。そこに刻まれた花を見て、う、あ、と声にならない声が漏れた。

　うめき声は次第に大きくなり、やがて獣のような咆哮になる。

「おっ……か、ァ、あああああァああ……！！」

　泣き叫ぶ男の目に、もう濁りは見当たらない。透明な涙だけが、ぼたぼたと流れ落ちて地面に染みを作っていく。

　――良かった、この人はもう大丈夫。

　ほっとした途端急激に身体が重くなり、マーシャは地面に座り込んでしまった。

　目の前の男はもはやマーシャを気に留めることもなく、地に伏して泣き続けている。　　　

　呆然とへたり込むマーシャの耳に、蹄の音が聞こえてきた。こちらに近づいてくる。

　そして、ひどく焦った声が名を呼んだ。

「――マーシャ！！」

　……アルヤ様。

　見上げて呼びかけようと思ったが、顔も、喉も動かなかった。

　追ってきたんですか。私を。

　人違いだって、あんなに言ったのに。いえ、あなたには言ってないけれど――でも、本当に人違いなのに。

　イヴァンさんは大丈夫ですか。思いっ切り蹴っちゃって。ごめんなさい。痛かった、ですよね。

　……ひとめぼれとか、つかなくていい嘘までついて連れ出したのに。

　傷を負ってまで庇ったのに、人違いだなんて。そりゃ、がっかりしますよね？

　でもね、私だって。

　いくらボケの小娘だって、嘘をつかれたら傷つくんです。悲しくなるんです。

　だから、お願い。

　もう、私のことは放っておいて。

　言いたいことはたくさんあるのに、何一つ言葉にならない。身体が、瞼が、泥のように重い。

　目が閉じる。身体が、ぐらりと傾ぐ。

　地面に倒れ込む寸前、たくましい腕に抱え上げられた気がしたが、マーシャの意識はそこで途切れてしまった。