ボンクラ王子とお喋りな魔女

森8 雪花の目論見

「雪花の歳はいくつなんだ？」

森を進んでいる間に景色もだいぶ変わっていた。

岩場が増えたなと、雪花が辺りを見回している時だった。

ボンクラ王子が突然に聞いてきたわけだ。

彼女は思わず身構えた。

「なんで突然に歳の話なの？」

「いや、ちょっと気になったもんだから……」

彼はどこか含みのある視線をしている。

ここは舐められてはいけないと思う。

主導権を取られて、年上風を吹かされてはたまらない。

「十八歳」

「え？」

目を見開いた王子を、彼女はキッと睨みつける。

「いいでしょ、幾つだって！　どうせ貧弱なお子様体形で、この女じつはガキなんじゃないかって思ったんでしょ。分かってるわよ。色気も素っ気もないことくらい知ってる！ そんなの大きなおせーー」

慌てて両手で口を塞いで、彼女は真っ赤になった。

この何でも口に出る呪いは本当に迷惑だ。

王子はキョトンとしてから、喉の奥でククッと笑った。

彼女は口を塞いでいた手を離すと、眉を吊り上げて王子を指差す。

「わ、笑った。いま、笑ったでしょ。人のコンプレックスを笑うなんて、最低だと思う。小さかろうが、痩せこけてようが、嘲笑する何て、人として恥じるべきことよ！」

「いや、違う。ごめん、ええと。森の中で一人で暮らしてるわけだろ。家族もなしにさ。だからーー」

ボンクラ王子が駄々っ子をなだめる口ぶりになったから、雪花の口は止まるどころではなかった。

「あんたなんかに、心配してもらう必要なんかない。去年には成人してるし、あんたみたいなボンクラの何倍もちゃんとしてる。だいたい女性に歳を聞くなんて紳士のする事じゃないわよ。女性に見えないっていいたいのかもしれないけど、それこそ大きなお世話だわ。男性にモテなくったって、そういう事が一回も起こってなくたって、あんたには関係ない！」

彼女はすでに、真っ赤を通り越して青くなり、肩で息をついている。

ボンクラ王子は困ったような、面白がっているような顔で雪花に微笑んだ。

「心配しなくても君はちゃんと女性に見える。むしろーー」

彼は途中で言葉を飲み込んで、眉を下げた。

雪花は噛みつくような目で王子を睨む。

「むしろ、何よ！」

「……いや。いろいろ弊害がありそうだから黙っておく」

彼女はムッとしたように言った。

「ボンクラはいいわよ。そうやって言葉を選べるんだもの。あたしは、何でもかんでも言わなきゃいけない」

そのまま、ホウッと肩で息をつき、右手の指輪を見つめた。

「……はやく、はずれないかな」

王子は眉を下げて、ショゲたように言った。

「ごめん」

素直に謝られれば、どうにも居心地が悪い。

おまけにショゲられてしまっては、自分が理不尽だということを突きつけられる。

雪花は諦めたように首を振った。

「別に謝らなくていい。王子のせいってわけじゃないんだもの。あたしがーーあなたの寝てる間に指輪を抜いて、自分にはめたんじゃない。それに指輪に呪いを掛けたのは、あなたじゃないでしょ」

彼女が小さく息を吐いてから微笑むと、王子も軽く微笑んだ。

「そう言ってもらえると、助かる」

☆

目の前に湖が現れたのは、まだ太陽が高いウチだった。

思わず雪花の目がキラキラ輝く。

「湖だ。清水の湖だよね。来たのは初めてだわ」

青々と清廉な水を湛える中程度の湖、清水湖は森をだいぶん進んだ事を表す。

王子も煌めく湖面に目を細めた。

「と、いうことは、あと一日か二日で森を抜けるな」

「そうよね」

雪花が立ち止まったまま王子を見上げる。

「ねえ、さっき、良い感じの岩場があったわよね？」

「ここから、すぐの岩場？」

「そう。ちょうど屋根と壁があるみたいに重なった岩場」

彼女はニッコリ笑う。

「今日は早めに寝床を作って、少しゆっくりしない？」

意外な発言に面食らったような顔で王子が頷く。

「……そりゃ、俺はいいけど」

「そうと決まったら、戻って寝床を作ろう」

雪花はいそいそと来た道を戻っていく。

まったくクルクルと気分も表情もよく変わる。

王子はホウッと溜息をついてから、彼女の後を歩き出した。

雪花にだって考えはある。

岩場に落ち着いてすぐ、彼女は王子に宣言した。

「夕方までは別れて食材を探そう。持ってきた食料がだいぶん淋しいことになってるのよ」

「それはいいけど、食材？」

「あたしは湖で魚を捕まえてくる！」

王子はキョトンと彼女を見た。

「……魚ねぇ」

「なによ。もしかして、捕まえられるわけないだろとか、思ってる？　あたしは森で育ったのよ。魚くらい捕まえた事あるわ」

彼は疑い深い目で彼女を見たが、見ただけで頷いた。

「……そうか、で、俺が森？」

「そう。森で何か見つけて。木の実でも、薬草でも」

「なあ、それって雪花の方が森に向いてないか？」

雪花が少しギクッとして片手で口を塞ぐ。

ーーこういう時だけ勘がいいのは、どうかと思う。大人しく森に行っててくれればいいのよ。別に空手で帰って来たって怒りゃしない。ボンクラにそこまで期待してないから大丈夫。

王子は、また胡乱な目で彼女を見ている。

「まだ太陽が高いもの、上手くいかなかったら交代すればいい。そうと決まったら動くわよ！」

もちろん、いそいそと彼女が袋を抱えて出ていくのを、王子が見ていなかったわけはない。