ボンクラ王子とお喋りな魔女

森7 雪花は女の子

　移動の途中で苔桃を見つけたのは幸運だった。

　雪花は真っ赤な実を見て嬉しくなる。

　酸味の強い野生の苔桃は、食べてすぐにキュッとした酸っぱさが広がる。

　そして甘い匂いが鼻を抜けて、後から本当に微かに甘さを感じる。

　彼女は、この酸っぱさが癖になるほど好きだ。

　雪花はモクモクと、一人で食べていた。

　別に独り占めする気はないのだが、手が止まらないのだ。

　ちょっと悪い気がして、王子に何度目かの確認をする。

「……本当にいらないの？」

　王子は面白そうに彼女を見る。

「酸っぱいのは苦手なんだ。雪花が好きなら一人で食べていい」

「……そう？」

　彼は笑ってミントティーの入ったカップを指差す。

「これで充分だから」

　そういう事なら、遠慮はしない。

　彼女は皿から苔桃を二、三粒いっぺんに摘んで口に放り込む。

「んふ。美味しい」

　彼女の顔に愉悦の笑みが広がった。

「んふふ、美味しい」

　ニヤニヤして嬉しそうだ。

　パン粥に蜂蜜、チーズを少し。それに苔桃。

　今夜の夕食は雪花の好きな物ばかりで、彼女は機嫌が良かった。

　それに寝ぐらに選んだウロのある樫の木は、古木らしく穏やかでエネルギーが強い。今夜は魔物も寄って来ないだろう。

　樫の木の側で焚き火を囲んでいたのだが。

　気が緩んでいるのか、焚き火を見ているウチに眠くなって来た。

　木のウロに移動しなくては、そうとボンヤリ思う。

　王子の顔も炎に照らされ、チラチラと揺れる。

「雪花はどうして森に住んでるんだ？ 町にだって魔法使いはいるのに」

　不思議そうに聞いてくる。

　彼女は苦笑を浮かべて炎を見た。

「町に住んでた事もあるけど……気が合わないのよね。町の魔法使い」

　唇についた苔桃の汁を、小さな舌でペロッと舐める。

　王子が軽く目を細めて彼女を見た。

「ええと、なんだっけ？ ああ、そう。町の話し。……あたしの師匠は、物事は何でも小さいウチに対処しなさいって言ってた。どんなことも、小さなウチなら容易いからって」

　王子が頷く。

「君の師匠の言うのは分かるよ」

「うん。でも、町の魔法使いは違うみたい。もちろん、全員がそうって言うわけじゃないけど」

　雪花は小さく、あふっと欠伸をした。

　欠伸のせいで瞳が潤み、睫毛を濡らす。

　王子は彼女から軽く目線を逸らして、居心地が悪そうにカップを回していた。

「小さなウチは相談されても放っておくの。少し大きくなってから、大袈裟な魔法で対処する。そうすれば、人は魔法使いを褒めるし、お礼も沢山もらえるからね。それが、魔法使い全体の為だし、処世術って言うんだって——よく言われたわ」

　彼女は眠そうに目を瞬いてから細める。

「そういうの、あたしには合わないわ。だから、小さなウチの対処方法を町の人に教えてみた。けど……町の人は、町の魔法使いが好きみたい。大袈裟で派手だから、そっちの言う事をよく聞くのよ」

　王子の声が少し遠く感じる。

「だから森に引き篭もったのか？ 人から離れて？」

　彼女が首を傾げ、細い指で首に掛かった髪を払う。

「そうね。でも、今は……もっと沢山の魔法を覚えたら、町に住もうと思ってる」

　瞬きをして、もう一度あふっと欠伸をした。

「………あたしの言葉は誰にも伝わらないまま。それは、寂しい」

　ふっと顔を上げたら、王子は真顔で雪花を見ていた。

　赤みの強い金髪が炎に照らされて燃えているよう見える。

　整った鼻筋や少し切れ長の目、意志の強そうな口元、軽く尖った顎。

　雪花は王子の顔を、初めてちゃんと見た気がした。

　炎に照らされて影が揺れる。

　彼は黙って座っているのに威圧感があり、琥珀色の目に圧倒されそうだった。

　その目は彼女を魅了した。ずっと見ていたいと思わせる。

　雪花の唇が動いたけれど、声は聞こえない。

　——昼間と別人みたいね。

　彼女は首を傾いで微笑んだ。

　眠いのだろう、どこか気怠げで誘うようだ。

　豊かな黒髪が動きに合わせて揺れた。

　髪の間から白い首が艶かしくのぞいている。

　彼女の細められた目が、王子をジッと見つめていた。

　花びらのような唇が開く。

「ねえ、そういう顔をしてると格好いい」

　雪花の体が揺れたと思ったら、そのままカクンと横になる。

　気づけばスースー寝息を立てていた。

　王子は軽く頬を染め、額に片手を当てると俯いて大きく息を吐いた。

「…………なるほどな」

　この娘は自分が他人の目にどう映つるのか、全く分かっていない。

　　　　　　　　　　　　　☆

　目を覚ました雪花は、樫のウロで毛布にくるまっていた。

「よく寝たぁ」

　起き上がって伸びをする。辺りを見回したけど、ボンクラ王子の姿がない。

　昨夜の事を思い出そうとしたが、全然ダメだ。覚えていない。

　ご飯が美味しくて、お腹がいっぱいで、眠くって、眠くって……どうしたっけ？

　ウロを出ると、王子は焚き火の側で毛布にくるまって寝てた。

「………………？」

　樫のウロに入らなかったようだ。

　彼女は口元を押さえる。

　もちろん、文句が聞こえないように。

　——王子はバカなの？ いくら樫の側だって、魔物に襲われたらどうする気だったのよ。自分が死んだら、あたしが死ぬって忘れてるわけ？

　呆れた目で転がってる王子を見たが、まあ、起こさないで置いてやろうと思う。

　慣れない旅で疲れているんだろうし。

　そのまま少し離れた小川まで歩く。よく寝たはずなのに、体は重いままだ。

「ボンクラが外で寝るからよね。何を考えてんのかなあ、もう」

　自分に回復魔法をかけて、顔を洗って歯を磨いた。

　腕や首を水ですすぎ、少しだけサッパリしたけど……。

「あぁー。体を洗いたいなぁ」

　ベタつき始めた髪を引っ張って、腰の紐を外して結んだ。

　彼女が着ているのは、頭から被るタイプのワンピースと言っていい。

　濃いグレーで、腰紐を外せばストンと筒のようになる。

　少し格好が悪いが、汚れた髪が顔にかかるのはウザったい。

「ま、いいや。どうせボンクラ王子しかいないんだし」

　樫の木に戻ると、起き出した王子が火を起こしていた。

「おはよう。ねえ、なんで外で寝たの？ 魔物が襲って来たら危ないじゃない」

「………焚き火の側が暖かかったんだ」

　雪花は大きく頷く。

「あぁ。眠くって動けなかったのね。あるわ、そういう事。あたしも昨日は眠くって、いつ寝たのか全然覚えてない」

　何だろう。王子の視線が胡乱だ。

　彼はフルフルと頭を振って、小鍋を持つと立ち上がった。

「顔、洗ってくる」

「行ってらっしゃい」

　ボンクラ王子の背中には、微かな哀愁が漂って見えたのは気のせいだろうか。