ボンクラ王子とお喋りな魔女

森6 ボンクラ王子は暖かい

　テントの中で毛布にくるまり、疲れた体を横たえる。

　すぐに眠れるはずだったのに、上手くいかない。

　風が吹く度に、木々の枝葉が大きく騒つく。

　雪花はその度に目を覚ました。

　森に一人で住んで、幾つもの夜を過ごして来た。

　けれど、野宿はした事がない。

「………音が煩いなぁ」

　雪花が住んでいる楡の大木は、もともとは彼女を育てた老魔法使いの住居だった。丁寧に魔法が掛けられ、手入れされた楡の部屋は、外気や音を感じさせない。

　それに——。

　幼い頃から慣れしたんでいた楡と彼女は、とても仲が良かった。

　古木は風雨だけでなく、実に様々なモノから彼女を守ってくれたのだ。

「……帰りたいなぁ」

　ホームシックには早過ぎるけど、ちょっと、泣きたいような気分になった。

　毛布にくるまって、心細さを振り払う。

　真っ暗にならないよう、魔法で小さな灯りを作ってある。

　テントの中はボンヤリ明るい。

　ボンクラ王子がこちらに背を向けて寝ているのも見える。

　クークーと寝息が聞こえてきた。

「ボンクラってば王族のくせに、よくこんな所で熟睡できるわよね」

　きっと、普段はふわふわのベッドに寝ているんだろうに……。

　ふぅっと息をつく。テントの真ん中には、境界の魔法がかかっている。

　かりにも嫁入り前の乙女である。

　相手がボンクラで、雪花が魔女だったとしても、男と同じテントで寝るのは賭けだ。だから、真ん中に境界の魔法を掛けた。

　熟睡してる王子を見れば、あんまり意味はないようだが念のためだ。

　王子の背中を見ながら、ウツラウツラと浅い眠りに落ちると、地が揺れるような咆哮に起こされた。

　ヴォルクだ。

　王子が襲われた時は一頭だったが、本来のヴォルクは群れを作って行動する。

　吠え声に応える別の咆哮が聞こえてきた。

　首筋がゾクゾクする。

　ドンッと結界に体当たりする音が響いた。

「だ、大丈夫よ。魔法円は良く出来てた。欠落も混乱もしてなか——ひっ」

　また、体当たりしてる。

　ギュッと体が強張る。ボンクラは相変わらずクークー寝ている。

　肝が太いのか、鈍感なのか、憎らしいくらいだ。

　ドンッと体当たりされた時、今度は空間が揺れた気がした。

「……………やだ」

　怖くてたまらなかった。

　大丈夫なはずなのに震えが止まらない。

　王子は都合よく爆睡しているし、今なら少しくらい近寄っても起きないだろう。

「怖いわけじゃないけど」

　ヴォルクは何頭の群れなのだろう……。

　そんな事が気になる。

　雪花は芋虫のように動いて、毛布ごと境界を超え、王子の側まで移動した。

「………も、もしもの時に、すぐ起こせるようによ」

　また空間がドンッと揺れた。

「ひっ」

　思わず王子の背中にしがみつき、目をきつく閉じる。

「大丈夫だ」

　声に目を開ければ、寝返りを打った王子が眠そうに目を細めていた。

　そのまま彼女の体に腕を回し、抱き寄せて背中をトントンと叩き始める。

「雪花の魔法円は上手く出来てた、魔物は入って来られない。入って来ても君は強い。怖くない、怖くない」

　彼は、ぽそぽそと小さく呟く。

　囁くような呟きと、王子の体温が彼女を落ち着かせていった。

　自分でも聞き取れないくらいに、小さな声が口からこぼれ落ちた。

　——この人、暖かい。

　魔物の体当たりは何度か続いたが、そのうちに諦めたのか聞こえなくなった。

　代わりに、規則的な王子の心臓の音と、寝息が聞こえてくる。

　雪花は王子の温もりに暖められ、やっと本格的な眠りの中に落ちる。

☆

　小川で水を汲み、乾燥ミントを入れてお茶を作る。

　雪花は片手で口元を押さえながら、口の中でモゴモゴ呟いている。

　空いている方の手で長い髪を引っ張った。

「ぬかったわ。旅の始めから弱味を見せてしまうなんて。ううん、昨日のはノーカウントよ。だいたい、女の子が初めて野宿したらあんなものよ。と、いうか……あのボンクラは年頃の女の子を気安く抱き締めるなんて、結構な女タラシかもしれないわ。気を引き締めていかないと」

　鍋はぐらぐら沸いているが、雪花の口は止まらない。

「と、いうか。あれじゃ、子供をあやしてるのと同じじゃない。あのボンクラは、あたしを何だと思ってるのよ。なんか腹立つ」

　王子は小川で顔を洗い、歯を磨いて戻って来ると、微妙な表情で雪花を見た。

「………雪花。お茶を作ってるんだよな？ なんか、呪い薬とかじゃないだろな」

　陽の光を集めたような、琥珀色の瞳が心配そうに鍋を見る。

　彼女は口元から手を離した。

「胡乱な目で見ないでよ。ミントのお茶よ。呪文を唱えてるわけじゃない。あっ、煮立ってる！」

　お茶は案の定、苦味が出ていた。

　せっかくのミントティーだったのに。

「俺が作るよ」

　苦笑したボンクラが焚き火の前から雪花をどかす。

「ちょっと、お茶を煮立て過ぎただけじゃない。麦粥くらい作れるのに——」

「まあ、少しは仕事させろよ。昨夜も雪花が夕飯を作ったんだし」

　王子は、例の気弱そうな笑みをヘラッと浮かべた。

「…………分かった。少し散策してくる」

「遠くには行くなよ。危ないからな」

　雪花は思わず手で口を覆う。

　——ほら、やっぱり子供扱いしてるよね。ムカツくわ。あたしを幾つだと思ってんのかしら。

　王子は不思議そうに彼女を見上げた。

「口元を隠すの、流行ってんのか？」

　——呪いの指輪のせいじゃない。自分の考えがだだ漏れなんて、人として尊厳に関わるわよ。棍棒で頭蓋骨をカチ割ってやりたい、けど、それって自傷行為になるわけで、本当に面倒な呪いだわ。

　彼女は口元から手を離す。

「柔らかすぎは嫌いだから、美味しく作ってよね」

　たっぷりの長い黒髪を揺らして、ツンっと顔を上げて歩き出した。