ボンクラ王子とお喋りな魔女

鉄鋼山５

　春の鉄鋼山は秋に来た時とは、やはり趣が異なっていた。

　水はけの良すぎる軽石の間でも、石が細かく粉砕されて砂とかした場所でも、根を張った小さな草たちが花を咲かせている。

　空を流れる雲もどこか霞んで水色の空に紗をかけるようだ。

　——春なのね。

　雪花は足を止めて山の空気を深く吸い込んだ。

　銀が足を止めて雪花に腕を伸ばす。

「疲れたのかい？」

　横から琥珀が腕を伸ばして雪花の手を取った。

「人の女房に触るな」

「気遣っただけじゃないか。いいだろ、少しくらい。雪花は僕の主なんだから」

　不貞腐れたような銀に、琥珀は笑いながら言う。

「ダメだ。雪花には指一本触るなよ」

　銀は疲れたように琥珀を睨む。

「雪花だけじゃなく、ガザニアにも触らせないくせに」

「当たり前だ。嫁入りまでは他の男に触らせるわけがない」

　胡乱な目で睨む銀を琥珀は片眉だけ上げて見る。

「なんだよ」

「自分は嫁入り前の雪花に触りまくったくせに」

　琥珀が少し顔を赤らめて銀の後頭部を叩いた。

「煩い口だな」

「滑りには気をつけてるんだ。僕の商売道具なんでね」

　二人を見ながら雪花はクスクスと笑った。

　琥珀が雪花を振り向いて微笑む。

　「雪花、ほら、見えてきた」

　薄雲の中に斜面に張り付くように建てられた山小屋が見えていた。

「本当だ。とても……懐かしいわ」

　琥珀が破顔して笑った。

「ずいぶん前のようにも、昨日のようにも感じるな」

　——あの子は元気かな。

　小屋に入って琥珀が声をかける。

「すみません、誰か——」

　奥から子供が飛び出して来て、転がるように琥珀の足に抱きつく。

　焦げ茶の髪と瞳を持つドワーフの男の子だ。

「王子の兄ちゃん！」

　琥珀が優しい笑みを浮かべる。

「橙。元気でやってるか？」

　頭を撫でられた男の子は、満面笑顔で彼を見上げ大きく頷く。

　それから雪花を見て両腕を広げて走り込んで来た。

　彼女も腕を広げて橙を受け止める。

「緑の魔女の姉ちゃん！　待ってたんだよ。お山が来るよって教えてくれたんだ」

「そうなの。元気そうな橙に会えて嬉しいわ」

「僕も！」

　橙は不思議そうに妖精の銀を見上げる。

「この人は誰？　人間？」

「この人は妖精よ。山登りに付き合ってくれたの」

　琥珀が笑う。

「荷物持ちだ」

　銀はドワーフの子供の薄い傷跡を見て、この子が蘇生魔法をかけて貰った子だと気づいた。

　大きな怪我だったと聞く割には、後遺症も全く見えない。

　さすが雪花だと心の中で唸る。

　奥からドワーフの主人が出てきて驚いた顔で二人を見た。

「こ、これは王太子。緑の魔女様も……そちらの方は？」

　琥珀が笑って銀を見る。

「彼は雪花の従者なんです」

「おお、そうなんですか。それは羨ましい。緑の魔女の従者なら、私もなりたいものです」

　雪花が眉を顰めて琥珀を睨む。

「違うわ。銀は友達。ご主人も、あたしの友達よね？」

　主人が頬を少し高揚させた。

「それは、身にあまる光栄ですね」

　主人の後ろから飛び出して来た奥さんが、雪花に駆け寄って抱きしめた。

　満面に笑みを浮かべて涙ぐむ。

「お待ちしておりました。朝から橙がお二人が来ると言っていたので。お元気そうで何よりです」

　彼女は王太子の方を向くと、目を見張って椅子を進める。

「王太子様。お子様ですか？　大変だったでしょう。どうぞお座り下さい」

　微笑んだ琥珀の腕の中には、おくるみに包まれた二人の赤子が抱かれていた。

「よく寝ていてくれて助かりました」

　琥珀は体に縛り付けた布を解くと、一人を雪花に渡した。

　硬そうな黒髪を持った赤ん坊は、一度は目を開いて雪花を見上げたが、チプチプと口を鳴らすと、また母親の胸に顔を寄せて目を閉じた。

　琥珀の腕に残った一人は、たっぷりで癖のある赤みがかった金髪で、目を開くと琥珀色の瞳で父を見上げた。

「息子のスピネルと娘のガザニアです」

　橙が覗き込むように二人の赤ん坊を見る。

「姉ちゃんと兄ちゃんの子供？」

「そうよ」

　彼は不思議そうにしてから、自分の母親に走って行った。

「僕もね、お兄ちゃんになるんだよ」

　奥さんは二人にお茶を出しながら頷く。

「ウチはもう少し先です。それにしても、双子をお生みになったのですか？　大変だったでしょう」

　雪花が大きく頷いて笑いながら言う。

「すっごい大変だったわ！」

　主人は首を傾げて王太子を見た。

「こんな上まで、赤ん坊を連れて来られたのですね？」

「ああ。鉄鋼山のドラゴンが弱ってると聞いた。彼に会いに来たんだ」

　合点がいったように頷いた主人は、立ち上がって大きな鍵を持ち出した。

　銀は静かに微笑んで、二人に言う。

「僕はここで待ってることにする。荷物番がいるだろうからね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　ドラゴンは丸くなって眠っていた。鈍色の鱗に長く太い尻尾、小山のような彼は翼をたたみ、前足に頭を乗せている。

　雪花は歩み寄って彼の鼻先に左手を当てた。彼女の薬指で琥珀石が煌めく。

「来たわ、ドラゴン」

　ドラゴンが金色の目を開く。

　銀の瞳孔が二人に向き、小さな笑い声が頭に響いた。

『よく来た。王太子と緑の魔女』

　琥珀もドラゴンに歩み寄って、彼の前足を撫でた。

「具合が悪いと聞いて、慌てて来たんだ」

　ドラゴンは穏やかに答える。

『なに、ただ老いただけだ。ドワーフが騒ぎすぎているだけだ。何者にも寿命は来る。さて、二人が来たということは』

　二人はドラゴンに見やすいように、腕に抱いた赤ん坊を傾ける。

「この子は娘のガザニア。雪花が抱いているのは息子のスピネルだ」

　子供たちが目を開いて大きなドラゴンを見つめる。

　黒い瞳のスピネルが小さな手を伸ばして笑った。

　琥珀色の瞳のガザニアはジッとその巨大な瞳を見つめている。

　ドラゴンの目が穏やかに細められる。

『これは良い子供達だ。きっと、この国を守るだろう。祝福をしよう』

　ドラゴンの瞳が黄緑がかっていく。頭の中に古語が呪文のように流れる。

　二人の子供たちは淡い黄緑の光に包まれて、不思議そうに小さな手を伸ばして光に触れようとしていた。

「ありがとう、ドラゴン」

　雪花が彼の鼻先を抱きしめると、ドラゴンはゆっくり目を閉じる。

『私こそ、礼を言おう。約束を守ってくれた。ありがとう』

　琥珀も腕を伸ばしてドラゴンの鼻先に触れる。

「間に合って良かった」

　王太子と緑の魔女が竜穴を去ると、ドラゴンは静かに丸まって、まどろみに落ちてゆく。

　まだしばらくは、この国は安泰だな——そう思いながら。

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稚拙な文章に御つきあい頂き、ありがとうございました。

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