ボンクラ王子とお喋りな魔女

鉄鉱山３ 求婚

　雪花の照らす明かりだけが、二人を包んでいる。

　繋いだ手を軽く引っ張って雪花が言った。

「あのね。言っておかなきゃ。わざとじゃないのよ？　あたしだって、あそこであんなに大きい魔法を使うつもりは無かったんだから。あなたを悲しませたいんじゃないわ」

　王子は口元に笑みを浮かべる。

「分かってるさ。子供が死にかかってたんだ。……ただ、覚えておけ」

　彼は立ち止まって雪花を見つめる。

　いつもの王子の目ではなかった。

　燃え上がるような熱を持った、圧倒するような目だ。

「これからも、きっと、お前は無茶をするんだ。その度に俺は、死んだ方がマシだと思うほど、お前を心配することになる。忘れるなよ。俺はお前を愛してるんだ」

　雪花はゾクッと首筋が泡立った。

　魅入られたように琥珀の目を見つめる。

　燃えるような瞳の奥に飲み込まれるような強い力を感じる。

　自分はこの目からは逃れられないと思う。

　トンネルの奥で何かが羽ばたく大きな風の音が響く。

　二人はハッとしたようにトンネルの先を見た。

　王子は彼女の手を引いた。

「行こう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　二人が辿り着いたのは噴火口の近くにできたウロだった。そこには、小山ほどもありそうなドラゴンが休んで居た。

　公園の像はよく似て居た。だけれど、その存在感と瞳の色は別物だ。

　固そうな鈍色の鱗に覆われ、金色の目は銀の瞳孔が縦に走っていて、淡く黄緑に光っている。

『おや。珍しく人間がいるな』

　ドラゴンの声は頭に響くようで、口元はピクリとも動かない。

「邪魔して御免なさい。あなたと話して見たくって」

　金色の大きな目が二人をジロリと見る。半分だけ瞼を閉めると、笑っている声が聞こえた。

『王太子と緑の魔女か。わたしに聞きたいことは何だ？』

　王子はヒョイと肩をあげた。素を出しているのか、威圧的な雰囲気を放っている。

「話したいのは俺じゃない」

　雪花はドラゴンに歩み寄って、彼の前足に触れた。

「古の魔法の話をして欲しいの」

　ドラゴンは、また笑ったようだ。

『久しぶりだ。私は幼いお前に会ったことがある。お前と同じことを言った男が連れていたよ』

「お爺ちゃんもここに来たの？」

『古語で話をした。彼はそれを理解したからな』

　雪花が古語を使って話し出した。

　ドラゴンは彼女を足の上に乗せたまま、静かに話している。

　王子に古語は分からない。彼はドラゴンの穴を見て回った。

　横穴に獣の皮やランプなど、幾つかの日用品が放り出されていた。

　手入れはされていないが、汚れているわけでもない所を見ると、誰かが時々この場所で寝起きするのだろうか？

　まあ、ドワーフ達もドラゴンの鱗や爪を集めたりはするだろう。

　ドラゴンは脱皮もする。

　それらは高い金額で取引され、概ね薬と称して取引されていて火炎町の重要な資金源だ。

　泊まり込むこともあるのかもしれない。

　ドラゴンが休む場所から斜めに噴火口へ続く穴が開いている。

　穴といって、ドラゴンが翼を広げて出入りできるのだからずいぶんと大きい。

　そこを覗くと星が煌めいているのが見えた。

　一通り見て回った後でも、雪花は興味深そうにドラゴンと話を続けていた。

　王子は座り込んで足を投げ出し壁にもたれる。

　雪花が目を覚まさなかった為に、彼は寝不足気味なのだ。

　ドラゴンとその足に座っている黒髪の魔女を、不思議な気分で見ているうちに眠り込んでしまった。

「ドラゴンの巣で眠るなんて、ずいぶんと肝が太いわ」

　雪花の声を聞いた王子は半分覚醒したが、まだ、ゆめうつつの状態を彷徨っていた。

　彼女は王子の隣に座って彼の手を取った。

「やっぱり、この指輪は抜けないみたい。いいわ。抜けないなら一生はめとく」

　王子は雪花をボンヤリ見つめた。

「一生？　俺の側にいてくれるのか？」

　雪花はキョトンと王子を見る。

「起きてたの？　まだ眠そうだけど」

「眠い。で、一生、側にいてくれるのか？」

　彼女は面白そうに笑う。

「そうするしかないじゃない？」

「今のままなら、俺の代わりに傷を負う。下手したら死ぬぞ？」

「心配いらない。あなたが、あたしの主だわ。命に代えても守る」

　目を瞬いた王子が喉の奥で笑った。

「分かった。お前のことは俺が守る。一生そばに居てくれ」

「いいわ」

「……妃として」

　彼女は一瞬黙った。黙ったと思ったら、みるみる真っ赤になってゆく。

　その上気した顔で微笑んだ。

「………いいわ」

　どんな花より綺麗に見えた。　

　王子は彼女の首に手をやり、優しく引っ張った。

　指輪越しではない、彼女が逃げていかない、ゆっくりとした口付けは、想像を超えていた。全身が甘く疼いて、唇を離しても彼女の吐息に体が痺れるようだ。

　彼は、はっきりと覚醒した。

　雪花の体を抱いて立ち上がると、そのままヒョイと肩に担ぐ。

「お、王子？」

「俺の名は琥珀だ。ドラゴン！　今夜泊めてくれ！」

「ちょ、降ろして、降ろしてってば！　こ、琥珀！」

「嫌だ。降ろさない。ドラゴン！ 奥を借りるからな、誰も通すなよ！」

　雪花が真っ赤になって抗議する。

「何考えてんのよ！　そういうのは、ちゃんと婚姻してからで」

「却下だ」

「こ、琥珀！」

「俺がどんだけ我慢したと思ってんだ」

　一瞬黙る雪花は、王子がそのまま踵を返して横穴に入って行くので焦る。

「お、お願い。あたしにも、心の準備が——」

　ドラゴンは半分閉じた瞼をシッカリ閉めて、前足に顎を乗せて眠りに落ちる。

　——夜は、まだ長い。