ボンクラ王子とお喋りな魔女

火炎の町4 雪花は悪くない

　体を揺すられ、頰に違和感を感じて目を覚ますと。

　半眼になって見つめる雪花の顔があった。

　王子の頰を引っ張っている。

「やっと起きたわね。部屋に迎えに来るんじゃなかったの？」

「ひゃぁか」

　彼の頰をパッと離すと、唇を尖らせて見下ろした。

「今日は鉄鋼山に行くんでしょ？　朝一で宿を出ようって言ったじゃない。いつまで寝てるのよ」

　見れば彼女はすっかり支度を終えている。

　王子が布団の中で眉を下げる。

「ごめん」

　彼女はふんっと鼻を鳴らして、彼に着替えを投げた。

　背中を向けると荷物からカップを出してお茶を作り始めた。

　着替えをしながら、王子は苦笑を浮かべた。

　——俺が起こそうと思ってたのにな。寝顔を見損なった。

　今日の雪花は町に居るのに髪を下ろしている。面倒だったのだろうか。

　まあ、フードにしまってしまえばいいだけなのだが。

　王子は彼女の長い髪が好きなので、黙っていることにした。

　雪花は背中を向けたまま、窓の外を眺めてお茶を飲んでいる。

　急いで着替えた王子は、彼女の頭にそっと手を置いた。

「おはよう」

　王子を見た彼女は、やっと笑みを浮かべた。

「おはよう。お茶飲んだら行くわよ」

　差し出されたカップには、彼が好きなミントティーが入れてあった。

　カップを受け取り、王子は飲みながら言う。

「雪花。顔くらい洗わせてくれ」

　彼女は片眉を上げて王子を睨み上げてから笑った。

「早くしてね」

　　　　　　　　　　　　　☆

　早朝の町もそれなりに混んでいる。朝市が立つからだ。

　王子は屋台を見回しながら雪花に聞く。

「何か食べてから行くか？」

「そうね。あと、途中で食べられそうな物も買って……」

　二人が立ち止まった時だった。

　雪花よりは少し上だろうか、花売りの少女が王子の手を引いて笑いかけた。

「お兄さん」

　王子の手をシッカリと掴んでいる。

　ふわふわと淡い金髪で碧眼の彼女は、甘えるような声で言った。

「お花はいかがですか？」

　王子は何も言わずに彼女の手を払った。

　少女は反対の手を花籠ごと王子へ突き出したが、王子は彼女の手を軽く捻って、持っていたナイフと花籠を落とした。色とりどりのガーベラが地面に散らばる。

　雪花の目に怒りの火花が散ったことに、王子も少女も気づかない。

「危ないな」

　王子は冷静にそう言ったが——。

　ナイフは王子の頰を掠っていた。

　慌てて走り出した少女に足を引っ掛け、雪花が彼女を転ばせた。

　王子が驚いて雪花を見る。

　彼女の頰にはナイフで切れた傷が血を流していた。

「いい度胸ね」

　半眼になった雪花の声は抑揚も消え、低く静かに少女の耳に届いた。

　強張った少女は声も出せずにいる。

　腕を掴んで立たせた雪花は、少女をそのまま物陰に引っ張って行く。

「雪花！」

　王子が慌てて追いかける。

　細い路地に立った雪花の髪は、静電気を帯びたように広がっていた。

　古語を唱えている。

　少女の体は空中に浮き上がり、苦しそうに顔を歪めている。

　その顔が赤くなってゆく。

　首が締まっているのかもしれない。

「雪花！　やり過ぎるな！」

　王子の声に振り向いた雪花の目は、赤みを帯びて発光している。

　まるで魔物のように見えるのは沼の時と同じだ。

　頰から流れる血が、雪花の凄みを増していた。

　彼女が無言で少女を向き直ると、少女は下に落ちてゴホゴホと咳をした。

　やはり首を絞めていたらしい——王子は息をつく。

「よく覚えておきなさい。この人に髪の毛一筋でも傷を負わせたら、殺すわ」

　相変わらず背筋が凍るようなドスの効いた声だった。

　少女は怯えまくって立てないのか、這うようにして雪花から逃れ、狭い路地から出て行った。

　王子は息をついて雪花に近寄る。

「やり過ぎじゃないのか？」

「殺す気はなかったわよ。ちゃんと人目も避けた」

「傷は大丈夫か？」

　彼女の傷を見ようとしたら、パンッと手を払われた。

「その手で触らないで」

　目も髪も通常に戻っているのに、雪花は刺すような視線で王子を見た。

　王子の肝が冷える。こんな目で見られたのは初めてだ。

「……雪花？」

　彼女は無言で王子の肘を掴んで引っ張って行く。

　通りに出ると一番近い屋台のオバさんに聞いた。

「この辺りに水はない？　頬っぺた切っちゃって」

　オバさんは痛々しそうに雪花を見ると、小川の位置を教えてくれた。

　雪花は王子の肘を引っ張ったまま、屋台の出ている通りを抜けて、細い小川まで無言で歩いた。

　王子も無言で引っ張られる。

　自分が害されたと判断した時、雪花は非常に恐ろしいからだ。

　——そういえば、湖の男は助かったのか？

　王子がそんな事を考えていると、彼女は小川の前で止まって王子の腕を離した。

「手を洗って」

　剥れたように言うと、自分も水を救って頰を洗い始めた。

　王子は言われたように手を洗う。

　別に汚れてもいないのだが——。

　雪花は自分の頰に二本の指を当てて回復魔法をかけた。

　傷がみるみる消えて行く。

　王子はホッとした。

　雪花はといえば、胸のムカムカがやっと収まったところだった。

　——あの女、王子の手を握った。

　そう思ったら、つい力が入ってしまった。

　確かに少しやり過ぎたかもしれない——。

　いや。彼の立場は、いつ刺客に狙われてもおかしくない。

　黒曜が把握した他にも、彼の命を狙う者がいる可能性は高い。

　人は利用しやすい者の下につきたがる。

　残念ながら、琥珀は愚かではない。

　ああいう輩は繋がっていることが多い。

　脅しは重要だ。危ない連れがいると、知られることは無益じゃない。

　そう自分に言い聞かせる。

　——また、王子の方が先に気づいたわ。弓の時と同じ。

　雪花がずっと黙っているので、王子は居心地が悪かった。

　何か怒らせる事を、自分もしたのかと心配になる。

　彼女はホウッと息をつき、王子の片手を取ると自分の手で包んだ。

「……雪花？　どうした？」

「水仙に任せておけって啖呵を切ったのに、あなたを危ない目に合わせた」

「いや。怪我したのは——」

「ごめんさない」

　彼女は王子の手に額をつけて謝る。

　彼は困惑して狼狽えた。

「頼むから謝らないでくれ。どうしていいか分からなくなるだろ」

「……頭を撫でたらいいと思うわ」

　俯いたままで彼女がそう言うから、空いている方の手で彼女の頭を撫でた。

「大丈夫だ。お前は悪くない」

　そう言いながら——。